Вход в грот закрывает развесистый кустарник. Его даже днем найти непросто, а в полутьме тем более. Солдаты ничего не заметили. Андрей облегченно вздохнул. Удача определенно им благоволит. Однако юноша слишком рано обрадовался. Вмешался его величество случай.

Брин предупредил о чужаках Парсона, а он приказал разбудить всех. Проснувшаяся Стивия провела рукой по волосам и вдруг нащупала что-то мягкое, шевелящееся. Девочка невольно вскрикнула. Возглас был негромкий, но вполне достаточный, чтобы привлечь внимание врагов. Наемники вернулись.

Стрелять нельзя. Марзен и Лайн достали ножи. Схватка получилась короткой. Резкий, стремительный удар, и острый клинок впивается в шею чуть выше обруча. Бедняги не издали ни звука. Элинвил и Стенвил осторожно положили мертвецов на землю. Передышка временная. Из шлемов убитых солдат доносился чей-то взволнованный голос. Командир отделения вызывает пропавших подчиненных. Скоро наемники будут здесь. Элинвил и Стенвил отключили передатчики.

Волков сразу увидел приближающихся врагов. Человек семь-восемь, двигаются перебежками, от укрытия к укрытию. Беда в том, что противник их уже ждет. Из грота бесшумно выбирались остальные беглецы. Неприятеля встретил дружный залп. С такого расстояния трудно промахнуться. Солдаты падали один за другим.

— В атаку! — рявкнул Джей. — Нужно уходить.

Уцелевшие враги пытались отстреливаться. И не безуспешно. Лазерный луч попал Мершу точно в лицо. Наемник судорожно взмахнул руками и рухнул на спину. Через несколько секунд бой прекратился. В траве лежали окровавленные тела солдат.

— Все, вляпались, — с горечью произнес Парсон.

— Тут только одно отделение, — сказал Бентли. — Где-то еще два. Устроим засаду?

— Нет, — сержант тяжело вздохнул. — Если увязнем, нас накроют. Вперед, только вперед.

— Джей, ведь нарвемся… — тихо сказал Кавенсон.

— Будем пробиваться, — отреагировал командир взвода. — Темп максимальный. Волк, Лайн, Марзен отвечаете за семью барона. И поглядывайте назад. Не исключена погоня.

Солдаты и окрианцы развернулись в цепь. Парсон не сомневался, что противник рядом. Вопрос в том, какова его численность — десять или двадцать человек? Разница существенная. Особенно если учесть возможности отряда. Идти колонной самоубийство. Это идеальная мишень. Риск в данной ситуации неизбежен.

Опасения Брина подтвердились почти сразу. Взвод преодолел от силы метров триста, когда неприятель открыл огонь по левому флангу подразделения. Именно на такое развитие событий сержант и рассчитывал. Сотрудники Шлосинга вступили в перестрелку, а наемники двинулись в обход. Схватка была жестокой, отчаянной, дело даже дошло до рукопашной. И те, и другие сражались насмерть.

Андрей не принимал участия в бою. Юноша охранял Олис, Милену и Стивию. Прижавшись к стволу дерева, женщина обнимает дочерей. Лица окрианок неестественно бледные, в глазах читается страх. При каждом взрыве гранаты они вздрагивают. Привыкнуть к свисту осколков и мельканию лазерных лучей, к адским, душераздирающим крикам умирающих нелегко. Стенвил и Элинвил расположились неподалеку. Друзья готовы отразить нападение врага. К счастью, пока в тылу никого нет.

Бой прекратился так же внезапно, как и начался. В лесу воцарилась странная, пугающая тишина. Алциона уже скрылась за линией горизонта, на арнитонские горы опустилась ночь.

— Все трупы проверили? — раздался приглушенный голос сержанта.

— Да, — откликнулся Кавенсон.

— Волк, Лайн, Марзен, сюда! — приказал Джей. Андрей помог девушкам подняться.