Некоторое время Снимающий Голову ликовал: им удалось отбить еще одно нападение. Но вскоре благоразумие взяло верх. Они потеряли еще двоих воинов, и в этой атаке, остановленной сравнительно легко, участвовали далеко не все силы противника. Главный бой еще впереди.

Для защитников поселения время тянулось медленно. Солнечный Мальчик почти дошел до самой верхней точки своего пути, когда трое Крушителей Черепов не спеша выехали из лагеря и двинулись к поселению клана.

В центре, сопровождаемый двумя воинами, ехал тот самый молодой вождь, которого Снимающий Голову заприметил прежде. Они подъехали и остановились в нескольких сотнях шагов от защитников. Вождь Крушителей Черепов жестом показал, что хочет говорить.

— Это обман, Снимающий Голову, — предостерег Высокий Олень.

Вождь кивнул в знак согласия:

— Возможно. Но мы должны поговорить с ними. Пошли. — Он жестом позвал Серую Цаплю и повернулся к остальным: — Будьте внимательны!

Снимающий Голову махнул Лучникам, давая им знак также быть начеку, и медленно выехал вперед. Двое молодых воинов ехали бок о бок с ним, настороженно высматривая признаки возможного вероломства врага. Две маленькие группки остановились в нескольких шагах друг от друга, подозрительные и готовые к любому подвоху, но старающиеся казаться спокойными и уверенными. Снимающий Голову полагал, что им предложат сдаться. Мысленно он уже успел отвергнуть это предложение. Если они сложат оружие, для врагов будет слишком велик соблазн нарушить данное слово.

— Приветствую тебя, вождь, — сказал Крушитель Черепов на языке жестов. Он улыбался и казался настроенным миролюбиво. — Мы просим разрешения забрать своих мертвых.

Эта вполне разумная просьба застала представителей клана врасплох. Снимающий Голову кивнул, поспешно соображая.

— Хорошо. Мы не станем нападать, когда вы будете забирать их.

Что-то здесь не так. Просьба была законной, но почему-то показалась неуместной. Как жаль, что рядом нет Койота. Тесть разобрался бы в этих тонкостях.

Вражеский вождь бросил взгляд на солнце.

«Ага, — подумал Снимающий Голову, — он беспокоится о времени. Что бы они ни задумали, это как-то связано с Солнечным Мальчиком».

Эта мысль придала вождю уверенности, и он решил немного затянуть переговоры. Может, удастся узнать еще что-нибудь.

— Сегодня славный день для битвы, — бодро заметил он.

— Сегодня славный день для смерти, — парировал Крушитель Черепов.

— Да, — согласился Снимающий Голову. — Ваши молодые воины удостоверились в этом.

Лицо вражеского вождя гневно вспыхнуло. Насмешка достигла цели, напомнив об отсутствии дисциплины среди Крушителей Черепов. Но он быстро взял себя в руки.

— Это еще предстоит узнать вашим людям, — угроза, однако, была произнесена спокойно и даже дружелюбно. И снова Крушитель Черепов беспокойно взглянул на солнце. — Так мы можем забрать своих мертвых? — Он явно спешил окончить разговор.

Снимающий Голову кивнул и тронул поводья в знак окончания переговоров. Не спеша он бесстрашно повернулся к врагам спиной, стараясь показать, что доверяет им. Он знал, что Высокий Олень и Серая Цапля начеку и предупредят его об опасности.

Уголком глаза Снимающий Голову уловил какое-то движение. Пеший воин проскользнул среди валунов на склоне холма слева от них. Вглядевшись пристальнее, вождь заметил еще одного, прячущегося среди невысокого кустарника.

Теперь Снимающий Голову знал, зачем врагу понадобились эти переговоры.

Обычно враги не обмениваются телами погибших до конца боя. Это просто способ отвлечь внимание защитников, чтобы воины смогли занять нужные позиции.