- Дура, - ласково сказал кто-то за ее спиной. - Мертвый, это она. Пойдем, я тебе все объясню.

    И Машка отключилась на самом интересном месте. Ей бы тоже хотелось, чтобы кто-нибудь ей все объяснил, но, как обычно, никто не спешил этого делать.

    Очнулась она час спустя от резкого голоса Айшмы.

    - Вот ни на минуту тебя нельзя оставить одну! - орала экономка. - Непременно все испортишь! Что ты сделала с наемным работником?! А что ты сделала с садом?! Крыза криворукая!

    - А что я сделала с садом? - удивилась Машка, приподнялась на локтях и огляделась.

    Да, если бы у нее был сад и кто-то сотворил с ним нечто подобное - убила бы мерзавца. Почерневшие деревья, покрытые ледяной коркой, мертвые, хрупкие скелеты кустов и голая земля виднелись на месте уютнейшего уголка поместья мессира Вилигарка. Домик прислуги, правда, остался непокалеченным, но на том месте, где лежал в кусте ходяк, образовалась яма. На дне ямы белели кости. «Ну хоть кому-то сейчас хорошо», - облегченно подумала Машка.

    - Штраф будет вычтен из твоей зарплаты, - объявила Айшма.

    - Не нужно, - мягко сказал Вилигарк, бесшумно появляясь за ее спиной. - Не нужно наказаний. У меня завтра день рождения. Я прощаю мою ученицу. Ученикам следует прощать ошибки, сделанные по излишнему старанию. Иначе из них никогда не выйдет толковых магов.

    - Спасибо, - растерянно сказала Машка.

    Смысл заявления некроманта ее порадовал: она не любила отвечать за свои проступки, как, наверное, большинство людей. Ее смутили мягкость и ласковость тона Вилигарка. День рождения - это, конечно, важная причина для амнистии. Но что-то подсказывало ей, что именно с такой интонацией и с таким выражением лица деревенские хозяюшки подзывают курицу - цыпа-цыпа, - чтобы свернуть ей шею и сунуть в кастрюлю.

    - Нежелание отвечать за свои поступки - первый признак способного ученика некроманта, - успокоил ее Вилигарк, развернулся и, насвистывая веселый мотивчик, двинулся прочь.

    Машку это высказывание отчего-то не слишком утешило да и Айшма, двусмысленно хмыкнув, заметила:

    - Будь осторожна, девочка. Мессир никогда ничего не делает даром. Рано или поздно тебе придется заплатить за его сегодняшнюю снисходительность. Кстати, что же здесь все-таки произошло?

    - Если бы я знала! - Машка вздохнула. - Ладно, что-то еще сегодня сделать нужно?

    - Лучше иди отдохни, - велела экономка, окинув учиненные Машкой разрушения красноречивым взглядом.

    Машка встала и отправилась к себе. Иногда извинения только раздражают.

    День рождения Вилигарка - это почти как день рождения Карлсона. Праздник по случаю даты появления на свет самого влиятельного некроманта города - событие важное и отмечаемое обычно с большим размахом. Что там торт или примитивная банка малинового варенья! В небе, сопливую хмарь с которого разогнали еще затемно, сияло солнышко. Ночью команда быстрого реагирования спешно восстанавливала поврежденный Машкой участок сада: до рассвета под окнами слышались шипение и ругательства. Чтобы не было мучительно стыдно, Машка сунула голову под подушку и таким образом умудрилась прилично выспаться. Не столь сообразительная Тиока утром поднялась печальной и принялась жаловаться на головную боль и невоспитанных рабочих.

    «Удивительное дело, - думала Машка, рассеянно пиная ногой упавший с дерева орех, размерами более похожий на арбуз. - Это же надо обладать такой гигантской харизмой!» Несмотря на всю свою грозность, известное всему городу могущество и воспетый в балладах скверный характер, необходимый каждому настоящему некроманту, Вилигарк не вызывал у горожан отвращения.