Становление Духовным Зверем — это первый шаг на пути к Возвышению, к обретению разума. А разумный противник во сто крат страшнее любого, даже самого свирепого, но тупого монстра.

Я сглотнул.

А что мне оставалось? Дать молнии ударить себя ещё разок? А потом ещё, ведь техника любезно пообещала удвоение штрафа за отказ! Нет уж, лучше попытаться выжить в схватке с ужами. Даже если они — духовные.

Сдаваться точно не мой вариант. Никогда!

Я зажмурился и несколько раз глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться. Вспоминал наставления отца, как нужно сражаться со змеями: бить быстро и точно, целиться в голову. Двигаться плавно и бесшумно, чтобы не провоцировать атаку. А главное — ни в коем случае не терять самообладания.

Обхватив нож крепче, я продолжил углубляться в пещеру, даже не обращая внимания на растения, за которыми я, собственно, сюда пришел — сейчас это было неважно. Шаг за шагом, стараясь не шуметь, медленно отсчитывая вздохи.

Спертый и влажный воздух подземелья давил на грудь. Природных коридоров было не так много, так что, даже заблудившись, со временем можно найти выход. Или голодную змеюку, от которой не успеешь увернуться.

Впереди послышалось тихое шуршание. Крошечные камешки посыпались со стен, потревоженные движением чего-то большого и тяжёлого.

Я замер, боясь даже дышать. Медленно поднял факел повыше…

И тут из-за поворота вылетело длинное чешуйчатое тело, толстое, как мое запястье. Серо-стальная полосатая шкура отблёскивала при свете факела. Безглазая морда раззявилась, обнажая ряд острых зубов, с клыков закапала слюна.

Нет! Все же не слюна… Слюна не обладает серо-зеленым цветом. Это точно яд.

Но ужи не должны быть ядовитыми!!!

Тело среагировало быстрее разума. Я отшатнулся в сторону, уворачиваясь от стремительного броска змеи. Острые зубы лязгнули в сантиметре от моей ноги.

К моей неожиданности, змеюка и не думала оправляться от неудачи. Напротив, она сложилась в спираль и, на миг замерев, неожиданно спружинила в мою сторону, в очередной раз раскрывая пасть так, что туда спокойно поместилось бы мое лицо.

Я резко ушел из-под удара и тут же вскинул руку с ножом. Стремительным движением вонзил лезвие в плоскую голову ужа, пригвоздив того к земле. Змея забилась в конвульсиях, а ее хвост будто пытался обвить мою руку, но я крепко держал рукоять, пока существо не затихло.

Выдохнув, я выдернул нож из змеиной головы, придерживая ногой. Спасибо старосте за сапоги с толстой подошвой.

Лезвие вышло с неприятным чавкающим звуком. Вытерев пот со лба, я посмотрел на тушу поверженного ужа. Вот и первый поверженный мной обитатель этой «норы».

Текст от техники не заставил себя долго ждать:

[Убито Духовных полосатых ужей: 1]

[Осталось: 15/16]

Неужели я справился с этим монстром так быстро? Удивленно прислушиваясь к собственным ощущениям, я понял, что мое тело действительно стало куда быстрее и сильнее, даже в сравнении с той битвой против волка. Словно я мог контролировать каждую мышцу, каждый нерв. Это все благодаря Технике Безоблачного Неба? Неужели я начинал привыкать к ней или она так влияет на меня, просто это невозможно отследить, не понимая, что именно происходит?

Додумать эту мысль мне не дали. Из-за поворота, привлеченные шумом, выползли еще три змеи. Их шипящие морды, покачиваясь, повернулись ко мне. Ужи поползли в мою сторону, извиваясь и шурша по каменному полу.

Сердце екнуло, забившись где-то в горле. Три? Сразу три⁈ Рефлексы натянулись как струна, все мышцы напряглись, готовые к броску в любой момент.

В голове стучала лишь одна мысль — убить гадов раньше, чем кто-то из них сумеет меня укусить и впрыснуть свой яд!

Змеи атаковали меня почти одновременно.