Седой экзаменатор довольно усмехнулся в ответ, кивая с одобрением.

— Отлично сказано, младший! Я так понимаю, это твои пилюли продавал тот пухлый паренек, да? — спросил он, но не дожидаясь ответа, обратился к Виргону. — Коллега, кажется, вы сегодня встали не с той ноги, раз готовы были загубить столь талантливое юное дарование!

Виргон позеленел лицом. Его статус явно был ниже, чем у тех, кто сидел за столом. А раз так, то и мнение этого седобородого мужчины было более весомым.

Я же задумался. Старейшина знал, что Фин продавал мои пилюли? Вряд ли та троица рассказала. Может ли быть так, что он видел мои прошлые работы и по нынешней определил, что их сделал я? Думаю, опытный алхимик способен на такое.

Теперь, когда мой успех на испытании был признан, мне оставалось лишь с достоинством встретить суровые взгляды тех, кто не прошел и ревнивые перешептывания богатых болванов. Сомнений больше не осталось, их точно проталкивали вперед. Но если сконцентрироваться на этом седобородом и его одобрении, то, думаю, я смогу пройти даже на подставном экзамене.

Главное — не облажаться.

Следующий этап не заставил себя долго ждать. Едва безуспешных алхимиков вывели за дверь, как старейшина Виргон бросил на меня грозный взгляд и прогремел:

— Теперь начинается второй этап! Мы, представители Гильдии, должны вынести окончательный вердикт о том, кто из вас четверых достоин вступить в наши ряды и получить официальную лицензию! Но учтите, лишь двое смогут это сделать, а оставшиеся двое могут попытать удачу через год. Или же купить лицензию, сделав щедрый взнос в казну Гильдии.

Мы с девушкой, чьего имени я до сих пор не знал, стояли у столов, ожидая своей очереди. Двое других претендентов, юноши из богатых семей, самодовольно ухмылялись, не сомневаясь в своем превосходстве.

Экзаменаторы начали опрос. Вопросы, которые доставались юношам, казались до смешного простыми по сравнению с теми, что обрушились на меня. Каждый вопрос был полон нюансов и подвохов, требуя глубочайших познаний в алхимических трактатах. Но благодаря усердной работе в эти пять дней, я мог безупречно цитировать все изученные книги, с легкостью отвечая на самые каверзные вопросы. Хорошо, что они, по-видимому, были ограничены только информацией из этих книг и не могли добавлять что-то от себя.

Девушка рядом со мной также подверглась граду сложнейших вопросов. Ее голос звучал тихо, но в нем чувствовалась непоколебимая уверенность. Ответ за ответом, она демонстрировала впечатляющие знания, вызывая неподдельное удивление экзаменаторов. Они явно не ожидали подобного от неизвестной им ученицы, которая появилась лишь в последний день и не успела проявить себя во время торгов, в отличие от меня.

Казалось, исход экзамена предрешен, но внезапно один из алхимиков поднялся со своего места. Его голос эхом разнесся по залу.

— Этого недостаточно. Чтобы по-настоящему оценить ваш талант, друзья мои, полагаю, никто не против, если мы задержимся еще на жалких полчаса, чтобы каждый из экзаменуемых изготовил пилюлю, например… «Лазурного Феникса». Только так мы сможем определить, кто действительно достоин лицензии.

Краем глаза я заметил, как юноши из богатых семей согласно закивали, едва сдерживая ликование. Стало очевидно, что их специально обучали изготовлению этой пилюли. Несправедливость ситуации обжигала меня изнутри, но я сохранял невозмутимость.

— Что ж, думаю, раз есть такая необходимость, я не против, — кивнул седобородый, а оставшиеся два экзаменатора последовали его примеру.

Наши столы быстро поменяли вошедшие в зал помощники, выдав каждому из нас рецепт пилюли «Лазурного Феникса». Однако стоило мне взглянуть на свой рецепт, как духовная техника «Безоблачное Небо» тут же подсказала, что в нем допущены грубые ошибки. Более того, часть инструментов на моем столе оказалась едва заметно испорчена, что могло сказаться на результате.