— Вы должны оценить это творение, коллеги! — воскликнул он, подходя вплотную к другим экзаменаторам. — Прошу, младший, объясните сами, как вам удалось превзойти все мыслимые ожидания!

— У меня не было ни единого шанса изготовить пилюлю «Лазурного Феникса» по предложенному рецепту, — признался я. — Практически все компоненты на столе были испорчены, инструменты повреждены, да и сама формула содержала грубейшие ошибки. Любая попытка следовать букве рецепта обернулась бы неминуемым крахом.

Старейшины слушали меня, не перебивая, только вторя кивками в знак согласия. Шумар выслушал меня до конца, довольно потирая ладони.

— Так что мне пришлось взяться за работу с чистого листа! — сказал я, обводя взглядом всех присутствующих. — Воспользоваться своими познаниями о сочетаемости ингредиентов, их свойствах и вероятностных формулах воздействия на Ци. В итоге вышло не совсем то, о чем писалось в рецепте, но свойства те же.

Шумар довольно закивал, одобряя мои слова. Но тут старейшина, что стоял рядом с Виргоном, решился возразить.

— Но это же совершенно не то, что значилось в условиях задания! — прогремел он низким басом. — Никто не должен был творить что-то новое! Задача была в том, чтобы строго следовать формуле!

В ответ Шумар только махнул рукой, посмеиваясь себе в бороду.

— Ах, коллега, коллега… Вы забыли одну маленькую деталь! Вы ведь не обговорили условия, когда просили третий этап экзамена. Было сказано лишь об изготовлении пилюли «Лазурного Феникса». Нигде не оговаривалось, чего именно ждать от кандидатов — обычную пилюлю или более совершенный вариант. А младший, что стоит перед нами, изготовил идеальное творение, превосходящее первоначальный вариант по всем показателям!

Седобородый старейшина опять приблизился, окидывая меня изучающим взглядом.

— Признаюсь, даже я не знал, что из этих никчемных ингредиентов можно создать такое совершенство! — выдохнул он после того, как осмотрел мой рабочий стол, и алхимику явно не понравилось увиденное. — Пилюля «Совершенного Лазурного Феникса» открывает перед практиком путь к слиянию с водной Ци!

Шумар склонил голову, отдавая мне честь своим поклоном.

— Что же, друзья мои, думаю, вы все уже ощутили этот восхитительный аромат мяты, исходящий от пилюли? Таким образом она несет в себе заряд водной Ци! И сияние более глубокой синевы, замечаете? Это подтверждает идеальное качество. Не каждому опытному алхимику по зубам выполнить такую работу, да еще и в таких условиях. Младший справился, шагнув далеко за пределы ожидаемого! Я со всем своим жизненным опытом готов поручиться за него в дальнейшем. Из парня выйдет достойный алхимик.

Наконец, остальные экзаменаторы, слегка растерянные, кивнули ему. Шумар развернулся ко мне, одаривая довольным взглядом.

— Что же, друг мой! Ты прошел испытание Гильдии Алхимиков куда более блестяще, чем я мог предположить!

Тут он обернулся к девушке, все еще сжимавшей в пальцах свою пилюлю. Пусть она и старалась выглядеть сдержанно, но нервное покусывание губ выдавало ее.

— Что касается вас, юная леди… Вы так же действовали как истинная мастерица алхимического искусства! — торжественно заявил он. — Не побоялись изменить первоначальный рецепт и создали пилюлю со свойствами, превосходящими исходный вариант. Это говорит о вашем несомненном даровании! Гильдия с радостью примет и вас в свои ряды!

С этими словами старейшина протянул ей и мне серебряные жетоны. Рыжеволосая красавица приняла его из рук Шумара с изящным поклоном и каким-то хитрым блеском в глазах. Ха, да у нее так и мелькало там торжество и превосходство над остальными.