— А вам коллеги, — усмехнулся он, глядя на Виргона и второго экзаменатора, — стоит поднатаскать своих учеников, чтобы в следующем году они могли хотя бы составить конкуренцию другим алхимикам. А то это жалкое зрелище.

Тем оставалось лишь багроветь от тихой злости.

Глава 24

Экзамен наконец завершился. Два новых члена Гильдии Алхимиков покинули зал с серебряными жетонами в руках, оставив позади разочарованных юношей из именитых семей. Виргон и его коллега поджали губы, кидая возмущенные взгляды на старейшину Шумара, но и сказать ему ничего не могли. Тот невозмутимо прошествовал к выходу, на ходу кивая остальным старейшинам.

Коридоры Гильдии Алхимиков были просторными, отделанными мрамором. Всюду сновали юркие мастера в серых и фиолетовых одеждах.

Шумар неторопливо продвигался по этому лабиринту. Вскоре он добрался до начала длинной галереи с огромными витражными окнами.

За очередным поворотом алхимик наконец дошел до своего кабинета. Отворив неприметную дверцу, старейшина вошел в уютную комнату, обставленную тяжелой резной мебелью и увешанную полками с многочисленными фолиантами о сокровенных тайнах великого искусства алхимии. Тайнах, которые он собирал на протяжении всей жизни.

Шумар прошелся к огромному окну во всю стену и уставился на раскинувшийся за ним город. Там он увидел, как выйдя из здания, юноша разговаривал с рыжеволосой девушкой. Не похоже, что они были знакомы, но ничто не сближает лучше, чем общее увлечение каким-либо делом. Возможно, они даже станут напарниками — Небо любит преподносить сюрпризы и порой ничего не значащая встреча может перерасти во что-то большее.

Но алхимик не мог понять одного — неужели этот юноша не обучался у наставника? Значит, все познания, что были показаны во время экзамена, почерпнуты из книг. Но даже самые искусные мастера редко когда могли похвастаться подобной работой в столь юном возрасте.

Глубоко задумавшись, алхимик не сразу услышал, как дверь позади него отворилась с негромким скрипом. Лишь когда по комнате разнесся взбешенный оклик, Шумар обернулся.

В дверном проеме стоял Виргон. Его обычно суровое лицо опухло от едва сдерживаемой злости. Он вылетел в центр комнаты, замахав руками подобно разъяренному демону.

— Старейшина Шумар! — рявкнул Виргон, косясь на собрата по искусству алхимии исподлобья. — Что это было? Как вы могли пропустить этого юнца без роду и племени? Да у него ни гроша за душой!

Виргон сделал еще один решительный шаг, впившись взглядом в спокойную фигуру Шумара.

— А тот парень из семьи торговцев пряностями? И другой, мой ученик, из семьи, что держит три горных шахты? Они бы сделали огромные взносы сразу после вступления, чем поправили бы финансовое положение нашей Гильдии! — с нажимом произнес он. — Но вы так запросто их завалили, оставив нас без щедрости двух богатых семей! Они же теперь обратятся в другие филиалы, а не к нам!

Шумар нахмурился, недовольно поджав губы.

— Во-первых, я никого не завалил, мой друг! — ровным тоном произнес старейшина, впившись строгим взглядом в собеседника. — Эти два олуха из знатных семей столь бездарны в алхимии, что шанс сдать для них в следующий год — это невиданная щедрость. Разве это завал? Да их бы гнать взашей с такими знаниями. И это после стольких месяцев обучения с наставниками. Думаешь, я не знал о ваших частных уроках?

Виргон стиснул зубы, но промолчал, прекрасно понимая бессмысленность спора. Шумар чуть улыбнулся краем губ и продолжил:

— А что касается «юнца без роду и племени», то он поистине гениален! Я и не припомню, когда в последний раз встречал столь даровитого мальчишку. А юная леди? Девочка невероятно трудолюбива, смекалиста и решительна! Да с такими алхимиками в наших рядах Гильдия возвысит не только репутацию, но и доход.