Адриан прищурился, его интерес явно возрос. Тем более, никто в здравом уме не будет подделывать такую вещь.

— Хорошо, — сказал он после короткой паузы. — Ты, конечно, вряд ли одержишь победу, но мне интересно, что же заставило тебя так нагло заявиться туда, где тебя ждет верная смерть. Каковы твои условия в случае твоей… гипотетической победы?

Я глубоко вздохнул, готовясь произнести слова, ради которых я проделал весь этот путь.

— Если выиграю я, — сказал я твердо, — то ты отдашь мне Кассандру, дашь нам спокойно уйти и больше никогда не будешь преследовать ее.

Глава 7

Я стоял посреди площади, окруженный сотнями практиков секты «Фениксов Огненной Зари», чувствуя на себе их горящие ненавистью взгляды. Воздух вокруг меня дрожал от напряжения и жара, исходящего от их разгневанных аур. Но мое внимание было приковано к фигуре на балконе — Адриану, наследнику секты, чье присутствие ощущалось как тяжелое одеяло, накрывшее всю площадь.

Адриан внимательно выслушал мое предложение, его глаза пристально изучали меня. Внезапно губы парня растянулись в улыбке, и он рассмеялся — звук его смеха был подобен треску пламени в камине.

— Ты хитер, Джин Ри, — произнес он, и в его голосе я услышал нотки уважения. — Очень хитер.

Не успел я моргнуть, как Адриан одним плавным движением спрыгнул с балкона. Его тело двигалось с невероятной грацией, словно языки пламени, танцующие на ветру. Наследник секты приземлился в центре круга практиков, и земля под его ногами слегка задрожала, словно приветствуя своего господина.

В тот же момент воздух вокруг нас словно сгустился, и я почувствовал присутствие нескольких мощных аур. Рядом с Адрианом показался пожилой мужчина с длинной седой бородой и проницательными глазами. За ним появились еще несколько фигур — судя по всему, старейшины секты, их лица были суровы и непроницаемы.

Мужчина шагнул вперед, его голос был подобен рокоту далекого грома:

— Молодой господин, это недопустимо. Наследник секты не должен опускаться до поединка с каким-то… — он бросил на меня презрительный, горящий едва сдерживаемым пламенем взгляд, — отребьем.

Другие старейшины согласно закивали, их глаза метали молнии в мою сторону. Я почувствовал, как волна жара прокатилась по площади — их гнев был почти осязаем.

Но Адриан лишь поднял руку, и все голоса мгновенно стихли. Это простое движение показало, насколько велико его влияние в секте.

— Я считаю, что этот практик достоин пасть от моей руки, мастер Игнис, — спокойно произнес он, и его слова в этот момент прозвучали как приговор, не подлежащий обжалованию.

Тот, кого он назвал Игнисом, нахмурился, но не посмел возразить. Старейшины тоже отступили, их лица выражали смесь недовольства и смирения перед решением наследника.

Адриан повернулся ко мне, его глаза сверкали любопытством и вызовом.

— Скажи мне, Джин Ри, почему ты так рискуешь своей жизнью ради какой-то девицы? Неужели она настолько важна для тебя?

— Жизнь — слишком ценная вещь, чтобы ею разбрасываться, Адриан из секты «Фениксов Огненной Зари». Но иногда риск необходим. Кассандра однажды очень помогла мне, и я готов помочь ей в ответ. Так поступают близкие люди, те, кто действительно заботится друг о друге.

Я сделал паузу, наблюдая за реакцией Адриана, прежде чем продолжить.

— Но тебе этого не понять, не так ли? Для тебя подчиненные — не более чем собаки, не имеющие права на собственное мнение или чувства.

Мои слова, казалось, задели что-то внутри Адриана. Его глаза сузились.

— Ты ошибаешься, Джин Ри, — ответил он, и в его голосе я услышал стальные нотки. — В этом мире имеет значение только сила.