- Что? - воскликнул Солдат, чувствуя, как у него на затылке волосы встают дыбом. - Ни за что!

 - Ну же! Иди гладь!

 В голосе ворона прозвучало что-то такое, что Солдат, неуверенно шагнув вперед, провел ладонью по голове дракона. Кожа чудовища на ощупь оказалась шелковистой и гладкой. Дракон снова довольно заурчал. Солдат опять погладил его. Опустившись на все четыре лапы, дракон облизал шершавым языком ему ноги, затем, поднявшись на задние лапы, взмыл в воздух. И все время, пока он летел, превращаясь в маленькую точку на горизонте, с неба доносился один и тот же клич:

 - КЕРРОУУ! КЕРРОУУ!

 Когда дракон улетел, Спэгг как подкошенный рухнул навзничь на снег.

 - Клянусь теплыми носками Фэга! - с восторгом и облегчением пробормотал он. - Мы остались живы! Я был уверен, что нам конец. О, как приятно ощутить лицом холод снега! Я живой и теплый, живой и теплый, да, причитал Спэгг, щипая себя. - Живой и теплый. Милостивые боги семи гор, разве впредь я когда-нибудь усомнюсь в вашем существовании?

 - Что тут произошло? - спросил озадаченный Солдат, опускаясь в снег, чтобы прийти в себя. - Почему чудовище нас пощадило? Готов поклясться, оно сначала долго присматривалось к нам, а потом почему-то набросилось на троллей. Но ведь мы более вкусная трапеза, чем эти жесткие, жилистые существа?

 Спэгг сел рядом.

 - Почему - не знаю. Наверное, причина этого известна одному только дракону. Но я очень-очень рад, что все так произошло.

 - Ошибаешься.

 Люди подняли взгляд. Это сказал ворон, сидевший на ветке дерева.

 - В чем он ошибается? - спросил Солдат.

 - Мне, как и самому дракону, известно, почему он на вас не напал. Вы слышали тот звук, "КЕРРОУУ"? Так случилось, что я близко знаком с драконами-самцами и владею их языком. Не думайте, я не хвалюсь; это очень простой язык, и выучить его совсем несложно. Драконы-самцы от того момента, как вылупляются из яйца, и до самой могилы произносят лишь пять слов: еда, мама, мое, сражаться и да.

 - Разве у них нет слова "нет"? - спросил Спэгг. - В течение всей долгой, богатой событиями жизни самцам-драконам их сородичи задают только один вопрос: "Сражаться?" На который, естественно, следует ответ "Да", поскольку соперничество неизменно происходит из-за права обладать какой-либо самкой.

 - Ну а как насчет драконов-самок?

 - О, у них богатый и сложный словарь, полный дифтонгов, пощелкиваний верхними и нижними альвеолами, с помощью которых выделяются герундий и сослагательное наклонение. Глаголы у них мягкие и певучие, а прилагательные резкие и взрывные. Когда самки обсуждают друг с другом своих подруг, лучше держаться от них подальше, иначе они с ног до головы забрызжут тебя горячей слюной. Их предложения как бы замыкаются сами на себя: последний слог совпадает с первым, образуя что-то вроде связующего звена. Например, если первым словом было "ВАЛУКУМЕ" - что значит "верховный правитель", - то последним будет что-нибудь вроде "ГНАСВАЛУ" - то есть "дохлая рыба"; как видите, первые и последние слоги в точности совпадают. Я очень плохо владею языком драконов-самок. Слишком много сложных нюансов, да и говорят на нем очень быстро. Своеобразный этикет требует, чтобы ответ прозвучал быстрее, чем был задан вопрос. Поскольку в разговоре приходится часто задавать вопросы и получать ответы, речь все более и более ускоряется, в конце концов превращаясь в однообразный гул, похожий на жужжание пчелы или треск кузнечика.

 - Да я так, только спросил, - проворчал Спэгг.

 Солдат зачарованно слушал ворона, хотя у него мелькнуло сомнение, что птица выдумала весь драконий язык лишь для того, чтобы подурачить двоих путников.

 - Ну и почему самцы употребляют только пять слов, в то время как женщинам требуются тысячи?

 - Сотни тысяч.