- Ну хорошо, пойдем вместе.

 - И будем доверять друг другу? - спросил Солдат.

 - Похоже, у меня нет выбора, - ответила она.

 - Итак, решено, - лаконично подвел итог ворон.

 Тогда в путь.

 Их остановили у ворот, но со стороны стражников это была чистая формальность. Ночное дежурство подходило к концу, вокруг все было спокойно. Решив, что перед ними семья из трех человек, стражники спросили, почему они покидают город в три часа ночи. Солдат ответил, что они идут собирать грибы, чтобы утром продать их на рынке.

 - Давайте, - пробормотал один из стражников, - только принесите нам парочку самых больших грибов на завтрак. Мне очень нравятся жареные грибы. Запомните, нам нужны только хорошие грибы, такие, которые растут на полях или в лесу, с красивыми бархатисто-коричневыми шляпками. С красными пятнами и белой бахромой не приносите. Мой друг помер через полчаса, лишь облизнув палец после того, как сорвал какую-то гадость.

 - Говорят, шляпка смерти убивает человека, проникая своими спорами через кожу, - заметил второй стражник. - Ее даже не обязательно класть в рот.

 Первый стражник поежился от страха.

 - Если хорошенько подумать, я лучше ограничусь яичницей с беконом. Куриц-убийц и ядовитых свиней ведь не бывает, правда?

 Утеллена, Солдат и мальчик вышли за ворота в ночную темень и направились к лесу. Повсюду за городскими стенами их подстерегала опасность, однако по крайней мере в лесу можно было укрыться от возможных врагов. Правда, там обитали волки и дикие кабаны, но хотя кабан, загнанный в угол, мог напасть на человека, волки старались держаться подальше от двуногих существ. Солдат знал, что в многочисленных мифах о волках, нападающих на человека, почти нет правды. Его собственный опыт, запрятанный где-то в потаенных глубинах памяти, говорил, что волки опасны лишь в том случае, когда чувствуют, что человек болен или слаб, а они сами сходят с ума от голода. Волки - звери далеко не глупые; лучше затравить кабана, чем иметь дело с человеком.

 Путники добрались до леса без происшествий. Уже начинало светать. Им пришлось продираться сквозь сети, сотканные гигантскими пауками. Повсюду встречались бочаги с затхлой водой, сгнившие деревья и останки диких животных и птиц. Лес кишел стервятниками, питающимися полуразложившимися трупами.

 - Лучше не отходить далеко от опушки, - заметил Солдат. - А то мы сразу же заблудимся.

 - Ничего страшного, - сказал мальчишка, уверенно направляясь в густые заросли. - Я знаю лес вдоль и поперек.

 - Тебе уже приходилось здесь бывать?

 - Мы еще ни разу не выходили из города, правда, мама?

 Утеллена ничего не ответила, но Солдат истолковал ее молчание как положительный ответ.

 - В таком случае, откуда тебе известна дорога? - спросил он мальчика. По мере того как они заходили все глубже в мрачную чащу, его все больше одолевало беспокойство.

 - Все знания здесь, - загадочно ответил мальчик, постучав себя пальцем по лбу. - Доверься мне так же, как я доверился тебе.

 Путники вышли на заросший мхом берег маленького ручейка, обрывавшегося водопадом с торчащего из земли обломка скалы. В трещинах в камне угнездились растения и дикие цветы. Кроны огромных деревьев смыкались высоко вверху, пропуская на полянку лишь узкие пучки света. Тут и там розовели красивые лихнисы. В заводи под водопадом копошились лягушки и тритоны. Земляной уж, одно из самых робких лесных существ, скользнул по траве, спеша скрыться под камнем. Воздух над искрящейся водой украшали кружащиеся бабочки и стрекозы.

 - Какое красивое место! - восхищенно промолвил Солдат. - Раз остальной лес буквально гниет на корню, почему здесь так чисто и свежо?

 - Небольшие очаги избежали тлена, - сказала Утеллена. - На наше счастье, моему сыну известно несколько таких мест.