- Это послала принцесса Лайана?

 - Да, лейтенант.

 Солдат нахмурился.

 - Она ничего не просила передать на словах?

 Гонец растерянно молчал.

 - Она в том же настроении? - спросил Солдат.

 Посланник неуверенно кивнул.

 - Да.

 - В таком случае мне не нужен ее чертов подарок, - отрезал Солдат, швыряя кольчугу в снег.

 Гонец пришел в ужас.

 - Но... но... это же подарок...

 - Подарок на прощание, - прорычал Солдат.

 Однако он тотчас осознал, что ведет себя очень невоспитанно, бросаясь подарками жены. Спешившись, он подобрал кольчугу, снова завернул ее в холстину и привязал сверток к мулу.

 - От моего имени сердечно поблагодари мою жену, - сквозь стиснутые зубы процедил Солдат. - И передай ей, чтобы она обо мне не беспокоилась.

 - О, не думаю, что она будет беспокоиться, - поспешил заверить его простодушный гонец, опасаясь, как бы лейтенант не решил вернуться и лично поблагодарить жену, таким образом сорвав коварный замысел. - Уверен, она и не думает о вас беспокоиться.

 - Не сомневаюсь, - решительно произнес Солдат.

 С этими словами он вскочил в седло и, пришпорив коня, выехал за крепостные ворота. Когда город остался позади, ему на плечо опустился ворон.

 - Я прилетел, чтобы проститься с тобой, - сказала птица - Если хочешь, я буду приносить тебе весточки о том, что происходит в замке.

 - Ты сможешь преодолеть такое большое расстояние?

 - Если есть настроение, я могу влетать в зияющую пасть пустоты и вылетать обратно. Но ты меня не жди. Постараюсь прилететь, но обещать ничего не буду. Мы, птицы, так устроены. Мы повинуемся не приказу, а сиюминутному порыву. Я являюсь не по расписанию, а когда нужно. Как-нибудь, когда воздух будет свежим и ветерок донесет легкий аромат горных сосен, я опущусь тебе на плечо.

 ГЛАВА СЕМНАДЦАТАЯ

 Солдат ехал по глубокому снегу, а душу его переполняла горечь. Зима была снаружи, и зима была внутри. Солдат подставил лицо ледяному ветру. Итак, для Лайаны он всего лишь минутная забава!.. Что ж, у него хватит сил пережить обман и идти дальше. Настанет день, и Лайана будет страдать так, как страдает он - Солдат очень на это надеялся, - и тогда ее сердце разобьется словно хрустальная ваза. Сейчас он всем сердцем ненавидел свою жену. Солдат уверял себя, что, если бы Лайана оказалась рядом с ним, он без колебаний бы пронзил ее Ксанандрой.

 Вдруг Солдат громко застонал. Ему показалось, что сердце тяжелым камнем провалилось в бездонный колодец. Конечно же, он и пальцем не тронет Лайану. Конечно же, он ее любит. Ну как можно отрицать эти чувства, пытаясь прикрыть их скорлупой ненависти? В глубине души Солдат понимал, что будет всегда любить свою жену.

 - Раз ты не собираешься носить эту заколдованную кольчугу, почему бы тебе не отдать ее мне? - нарушил молчание Спэгг. - Если тебя убьют, мне до этого нет никакого дела, но к своей собственной персоне у меня несколько иное отношение.

 Солдат швырнул сверток спутнику.

 - На, бери. От нее дурно пахнет.

 Поймав увесистый сверток, Спэгг едва не свалился с коня.

 - Слушай, а ведь ты действительно принял все близко к сердцу.

 Промолчав, Солдат тронул коня вперед. Глубокий снег заглушал стук копыт. В воздухе по-прежнему кружили крупные мягкие белые хлопья, падавшие с холодных небес. Низко над землей нависла мутная мраморная дымка, ландшафт укрылся ровным белым полотном, словно чего-то устыдившись.

 Путники ехали целый день, ни разу не остановившись, к большому недовольству Спэгга. Торговец руками не переставал ныть, что он проголодался, но Солдат не обращал на него никакого внимания. Наконец, устав от нескончаемого потока жалоб, Солдат не выдержал и крикнул:

 - Ты будешь есть тогда, когда тебе разрешат.