— М-м-м, изящное решение, — протянул красивый женский голос, заставив мага вздрогнуть. — Только вот здесь, — карандаш выделил третью строку с конца — ты перепутал местами переменные. Вот, смотри, как надо.

Карандаш быстро-быстро заводил по бумаге острым грифельным носом, выписывая странные, еле-еле понятные магу закорючки.

— Вот, так надо действовать. Но твой вариант не лишён оригинальности. Я рассмотрю его на досуге, интересно, что может получиться.

Нуал повернул голову и оцепенел. Рядом, почти касаясь его, стояла волшебница, Сиренити, и, улыбаясь, смотрела на исписанные листки.

— Ты хорошо поработал, — восхитилась девушка, встречаясь с магом взглядом. — У меня, наверное, не хватило бы терпения столько сидеть. Нуал, ты очень талантлив, — добавила она, чуть погодя. — Если бы могла, я бы с удовольствием взяла тебя в ученики. Ты можешь стать выдающимся волшебником, — волшебница помолчала. — Однако эта задача неразрешима. Карту нарисовал Повелитель Китори, обладавший даром художества. Ты же знаешь о магии искусств?

Девушка посмотрела на оцепеневшего волшебника и улыбнулась.

— Кажется, не знаешь… Магия искусств — самая сильная по своей природе. Могущественнее магии стихий и даже ментальной. Но обладают ею только Повелители и некоторые Идущие… например, Его Величество Китори мог с помощью обычных красок и обычного холста создавать порталы в другие миры, подчинять людей, рисуя их портреты, представлять в виде картин заклинания удивительной мощи, — волшебница кивнула на карту. — Но разгадать их, — девушка покачала головой, — невозможно.

Нуал пристально смотрел на волшебницу. В глазах Сиренити был только интерес и доброжелательность — насквозь фальшивые. Волшебник отпрянул, однако, не попытался напасть, как в прошлый раз.

— Зачем Вы пришли?

— О, всего лишь увидеться с твоим демоном. Просто хотела… — Сиренити запнулась и, нахмурившись, быстро спросила, указывая на лицо мага.

— Это моя вина, да? Он таки узнал о нашей встрече?

Нуал поспешно отвернулся, пряча громадный кровоподтёк на виске.

— Я сам рассказал, — быстро ответил маг.

Девушка покачала головой.

— Как ты терпишь этого мерзавца? — пробормотала она, приближаясь к Нуалу вплотную. Быстро схватила мага за подбородок, заставляя смотреть в глаза. Юноша дернулся, и губы Сиренити тут же сжались в одну линию.

— Расслабься, — сквозь зубы произнесла она. — Я просто хочу помочь.

Из её руки на лицо мага полился синеватый свет. Нуал вздохнул и закрыл глаза. Могущество девушки ошеломляло. Противиться ему было всё равно, что бежать навстречу волне-цунами.

— Вот и всё, — через минуту заявила Сиренити, разглядывая чистое, привлекательное лицо юноши. Ни следа царапин, да синяки словно растворились. — Прости, что так вышло.

Нуал удивлённо посмотрел на неё.

— Зачем?

Девушка пожала плечами.

— Портить красоту, подобную твоей — кощунство, — улыбнулась она.

Щека мага дёрнулась, но он тут же заставил себя ответить на улыбку.

— Сиренити, зачем Вы пришли?

Вролшебница вздохнула и вдруг неожиданно серьёзным голосом спросила:

— Я здесь чтобы сделать Эру предложение, от которого он не сможет отказаться, — начала она. — Но…

— И какое же оно, моя милая? — спросил приятный мужской голос, в котором отчётливо различались довольные нотки.

Сиренити быстро обернулась.