Все молчали, и потом Рип услыхал тонкий голос Туи:

– Это сделали мы?

Донесся голос Дэйна, низкий и тревожный, пытающийся справиться со смятением:

– И да, и нет. Мы создали ионизированное облако, которое повернуло луч их бластера точно в источник планетной бури. Молния планетарного масштаба. Но ничего бы с ними не было, если бы они не стреляли.

Тут “Королеву” встряхнула ударная волна от чудовищного взрыва молнии, все же более слабая, чем ярость бластерного луча.

Рип пытался овладеть кораблем, и наконец по дрожи консоли у себя под руками понял, что это удалось.

– Отсеки, докладывайте, – сказал он, ощущая во рту сухость и горечь.

– Ионосферная осцилляция начинает спадать, – доложил Лоссин. – Несколько уменьшается задержка информации со спутников.

Рип внимательно слушал всех остальных и оглядывал консоль, готовый к любым изменениям. С дырой в обшивке “Королева” была неустойчивой, и при подъеме приходилось снижать ее скорость. Но все же они поднимались.

– Согласно показаниям, охладительные танки выбросили около трех тонн сьеланита, – доложил Дэйн последним. – Кажется, все остальное в порядке, но для уверенности мне потребуется выполнить инспекцию.

– Ты думаешь, что сьеланит помог вызвать это... – Джаспер замялся.

– Воспламенение, – закончил за него Тау. – Или придумай новое слово. Только спорить могу, что ничего подобного мы больше никогда не увидим.

– Только не Туи! Только не Туи! – донеслось горячечное заверение, и вдруг радость зазвенела по кораблю, как компенсация после напряжения.

Рип не хотел отравлять радость, но счел нужным напомнить:

– Нам еще иметь дело с двумя пиратскими кораблями.

Тут же в подтверждение этого Лоссин монотонным голосом объявил новые координаты:

– Противник на четыре отметка сорок два, четыре тысячи двести километров, идет на сближение... – Его голос сорвался до шепота и глаза расширились, шерсть оттопырилась на щеках. – Противник потерял ход.., нет.., выхлопы сопел неровные. Они выходят из боя?

– Это не от взрывной волны? – спросил Дэйн.

– Ведут себя так, будто по ним что‑то стукнуло, – сказал Штотц. – Только у “Звезды” нет оружия...

– У нас еще несколько минут до того, как следующий выйдет на позицию, – сказал Рип. – А что тогда? На второе чудо рассчитывать не приходится.

– Боги смеются, – неожиданно сказал Лоссин. – Входной сигнал.

По жесту Рипа он включил трансляцию.

– ..прекратить враждебные действия. Любой выстрел будет рассматриваться как военные действия против Патруля со всеми вытекающими отсюда последствиями.

– Спутники наблюдения сообщают о пяти кораблях, идущих к Геспериде‑4, – сообщил Лоссин ликующим басом. – Соответствуют спецификациям корветов Патруля. Противники пытаются уклониться от встречи.

– О‑о, дайте нам посмотреть на представление, – протянул Али, и снова все рассмеялись в радости неожиданного и полного облегчения.

Рип сделал глубокий вдох, отозвавшийся в легких. Два пиратских корабля уходили из виду за край планеты. Он усмехнулся, видя, как подбитый тщетно пытается уйти от неумолимых векторов кораблей Патруля, у которых вооружение было не хуже, а дисциплина получше. Второй, с возможностью переносить большие перегрузки, привычные шверам, мог уйти. Но ненадолго.

"Королева” уже отзывалась на управление, хотя и неуверенно, а угрозы больше не было.