– Скорее, не считал делом всей жизни. Надоело, знаешь ли, что раз ты Златокрылый – тебе с детства прочат карьеру Погонщика. Хотелось чего-то другого.

– И почему передумал?

Джулиан пожал плечами.

– Отец просил. Когда он умер, я решил, что от меня не убудет пару лет повыполнять его волю.

Украдкой я всмотрелась в его лицо. Грустный Джулиан, скучающий по отцу – а в его голосе отчетливо прозвучала тоска, – это что-то новенькое.

– Как мама пережила его смерть?

– Флегматично и холодно. Как всегда. Держала лицо, соблюла все традиции. Подготовила для меня его дела.

– Она молодец, – произнесла я.

Будь я вполовину такой железной леди, как бывшая свекровь, уже правила бы миром.

– Может быть. Наверное, семья Златокрылых очень нуждалась в такой женщине. Но я бы предпочел просто маму. Как… ну, не знаю. Не могу привести ни один пример нормальной семьи.

– Я тоже. – И мы рассмеялись.

Над головой мерцали звезды. Когда-нибудь – так говорили исследователи магии – мы к ним отправимся. Непременно узнаем, что там, в холодной пустоте, где сияют созвездия. Вряд ли это случится на моем веку, но мне нравится думать, что однажды помимо лесных, подземных, облачных и других драконов появятся еще и звездные.

– Спасибо, – тихо сказала я.

– За ужин?

– За долг. Он был единственным шансом выучиться, но порой казалось, что я не справлюсь. Я устала жить от платежа к платежу, выверяя каждую монету. И хоть обвиняю тебя в шантаже, впервые за много лет крепко сплю.

Джулиан протянул руку и осторожно снял с моей шеи мошку, прилетевшую на свет магических огней, освещавших наш пикник. Кончики его пальцев скользнули по коже, и я вся покрылась мурашками, едва удержавшись от не то жалобного, не то довольного вздоха.

– Давай ты полетишь в частный рейс со мной и это будет третий платеж?

Я хихикнула, поболтав ногами и подняв тучу брызг.

– А давай ты будешь порядочным кредитором и не будешь нагружать должника непосильными платежами? Три за два дня – это слишком!

– Придется записать в проценты.

Потом он отдал мне куртку, и об остатке вечера я запомнила лишь его тепло и запах.

Было стыдно, но Брауну хотелось сказать спасибо.

* * *

Собираясь на работу в первое утро новой недели, я услышала стук в дверь и тут же напряглась. Робкая надежда, что пришел Джулиан, сменилась страхом того, что это отец. Потом я вспомнила Делайлу с Морганом, явившихся в Подземном прямо с утра. Как-то незаметно в моей жизни появилась целая толпа кандидатов на роль неожиданного визитера.

Но кого я точно не ожидала увидеть, так это бывшую свекровь.

Оливия Златокрылая, даже будучи пожилой дамой, приковывала к себе взгляды. Не знаю, женился отец Джулиана на ней по расчету или влюбился в Снежную королеву, но он определенно не прогадал. Оливия могла похвастаться безупречной репутацией и такой же совершенной жесткостью. Если бы не правила наследования, у нее получилось бы стать идеальной главой рода Златокрылых.

Я могла бы сказать, что свекровь не любила меня или строила козни – и это было бы убедительной ложью. Но мы виделись всего несколько раз перед свадьбой и непосредственно на ней. Не считая официальных мероприятий высшего общества Лесного, конечно. Но туда чета Златокрылых чаще предпочитала посылать сына.

– Квин? – Поняв, что я вряд ли выйду из оцепенения самостоятельно, она изящно приподняла одну бровь. – Я могу войти?

– Э-э-э… Да, конечно, – пробормотала я. – Чем обязана визитом?

– Я хочу поговорить с тобой о Джулиане.