Когда шла подготовка к пятой по счёту атаке, Уинтерс доложил:

    -  В полумиллионе километров зарегистрировано всплытие крупной группы кораблей. Позывные наши. Среди них - линкор «Биглер». Адмирал, вас вызывает командный центр.

    Горан уже не мог отказаться, сославшись на длительные паузы в разговоре. Недовольно поморщившись, он ответил:

    -  Хорошо, соединяйте.

    На экране внешней связи вновь возник вице-адмирал Бенсон - но уже не в записи, а, что называется, в прямом эфире.

    -  Действия вашего дивизиона впечатляют, адмирал, - произнёс он. Уже само обращение свидетельствовало о том, что Бенсон в корне изменил своё мнение о принце и его катерах. - Хотя, признаться, когда я услышал вашу речь к тяньгонцам, то принял её за обычную юношескую патетику.

    -  Это и была патетика. Согласен - мальчишеская выходка. Но я не мог сдержаться.

    -  На вашем месте я бы тоже не сдержался. Тем более, что ваши слова не были пустой угрозой… Но перейдём к делу. Я получил от Главного Командования директиву, касающуюся вас, адмирал. Вам очень настоятельно рекомендуют прекратить боевые вылеты и вернуться на базу.

    -  Но с какой стати? По-моему, дела идут хорошо.

    -  Даже очень хорошо, - подтвердил Бенсон. - Это не мои слова, а адмирала Шнайдера. И он просил передать вам следующее: вы рано начали. Учитывая цель, которую вы преследуете и которая совпадает с нашей, вы слишком поторопились. Подумайте над этим.

    Принц вскочил с кресла и прошёлся по рубке.

    -  Да, чёрт возьми! - остановившись, произнёс он. - Адмирал Шнайдер прав. Я действительно поторопился. В своих планах я неявно подразумевал, что тяньгонцы будут идти на сверхсвете до последнего, но… Да, верно. Пока что с них хватит. Мы уходим. - Горан повернулся ко мне: - Капитан, приготовьтесь к старту. Мистер Уинтерс, передайте всем кораблям дивизиона, что боевые вылеты отменяются. Мы возвращаемся на базу.

    -  Вот и отлично, - с облегчением в голосе произнёс адмирал Бенсон. - В Ставке вас ожидают с нетерпением.

    Принц внимательно посмотрел на него:

    -  Скажите, адмирал, а что бы вы сделали, если бы я не согласился вернуться? Приказали бы капитану Шнайдеру арестовать меня и силой доставить обратно? Ведь так?

    В ответ Бенсон лишь загадочно усмехнулся.

    4

    Как только «Орион» прибыл к Станции-Один, с диспетчерской поступило сообщение, что к нашему кораблю направляется шлюпка.

    -  Бьюсь об заклад, - с усмешкой заметил Горан, - что я знаю, кто к нам так торопится.

    Принимать пари я не стал, так как и сам догадывался, с кем мы сейчас встретимся. Только не знал, будет ли сопровождать его Павлов.

    Отец вошёл в рубку управления один. При его появлении боцман вытянулся в струнку и взревел, рискуя повредить голосовые связки:

    -  Верховный главнокомандующий на мостике!

    Те из нас, кто был в головных убора, взяли под козырёк; остальные, кроме Горана, встали по стойке «смирно».

    -  Вольно, господа, - сказал отец. - Поздравляю вас с успешной боевой операцией.

    -  Которая завершилась преждевременно, - не преминул вставить принц.

    -  Которая началась преждевременно, - поправил его отец.