-  Это будет замечательно, - согласился отец. - Сразу сын и дочка, внук и внучка… А как твоя третья? Прайс.

    Я вздохнул.

    -  Прайс не моя третья. Она вообще не моя. Она просто… ну, просто так. Временно.

    Отец хмыкнул.

    -  Я мог бы сказать, что нет ничего более постоянного, чем временное. Но ограничусь другой поговоркой, чисто ютландской: твои женщины - твоё личное горе. - Он присел на одно из откидных стульев у стены. - Ладно, у меня мало времени. Давай к делу, Алекс. Как ты относишься к предложению принца Горана?

    -  Думаю, это разумно. Зарконские катера не слишком хороши в бою, их единственное достоинство - «звапы». А они будут действовать куда эффективнее на корветах или высококлассных боевых катерах. Шок шоком, но Горан поступил действительно мудро, согласившись расформировать свой дивизион.

    -  Целиком согласен с тобой. Однако я спрашивал о другом. Как ты относишься к идее принца установить «звап» на твой корабль?

    «Прежде всего, - подумал я, - это отличная страховка. Почти стопроцентная гарантия, что я закончу войну целым и невредимым. Мой корвет будет сопровождать в бою группа кораблей с чётко поставленной задачей - беречь и защищать. Не сына императора, нет; а драгоценный „звап“. Оружие, которое свалилось на нас, как манна небесная; залог нашей быстрой победы…»

    А вслух я сказал:

    -  Это очень ответственное задание, сэр. Сомневаюсь, что я заслужил его. Да, «Орион» - один из лучших корветов ютландского флота. И лётная команда у меня талантливая, но большей частью молодая и неопытная. Это если не считать Вебера и отчасти - Купера с Дэвис. А опытных и знающих своё дело командиров и пилотов во флоте достаточно. Взять тех же эриданцев - одних только капитанов было уволено свыше тысячи. А теперь их стало ещё больше - ведь при поступлении в наши ВКС капитанские чины и должности получили почти все старшие эриданские офицеры-лётчики. И я уверен, что среди них найдётся семь сотен настоящих асов, более умелых, более достойных, чем я.

    Отец удовлетворённо кивнул:

    -  Как раз это я хотел от тебя услышать, сын. Я знаю: ты говоришь, что думаешь, не хитришь и не кокетничаешь. Но коль скоро речь зашла об асах, то ты - один из них. Что называется, молодой да ранний. Так считают Павлов и Томассон - а их-то никак не заподозришь в стремлении польстить мне. И твои бывшие сослуживцы с «Марианны» придерживаются того же мнения. А Вебер даже пошёл служить под твоим началом. Так что тут ты скромничаешь. Ты - ас. Не слишком опытный, ещё молодой - но ас. И «звап» ты получишь. Хотя бы потому, что об этом попросил принц Горан. А я не могу не прислушаться к его мнению, ведь мы многим обязаны ему. Да, конечно, он парень не промах, за своё оружие содрал с нас ни много ни мало почти полугодичную выручку с продажи эндокринина. Но разве имеют значение деньги, когда речь идёт о человеческих жизнях? Поэтому «Орион» будет оснащён «звапом» и станет ядром мобильной ударной группы под командованием принца Зарконского. Так я решил.

    «Ну и хитрющий же ты сукин сын! - восхитился я в мыслях. - Всё сказал правильно. Всё логично. Лишь об одном умолчал, о главном - что хочешь уберечь меня…»

    Отец поднялся.

    -  Что ж, мне пора. Нужно отдать распоряжение о монтаже «звапов», а потом, когда Павлов проснётся - ты только представь: мне пришлось чуть ли не силой уложить его в постель и напоить снотворным! - мы займёмся пересмотром тактики сражения с учётом нашего нового оружия… - Он покачал головой.