Вспыхнул свет, грянула музыка - правда, на сей раз не «С днём рождения!», а гимн Астроэкспедиции. Стены и потолок гостиной были украшены серпантином, посреди комнаты стоял празднично накрытый стол, а рядом - Элис в своём восхитительном голубом платье с блёстками.

    А вот дальше всё пошло не по её плану. Вместо того чтобы захлопать в ладоши и произнести что-нибудь подобающее случаю, Элис изумлённо уставилась на меня, потом тихо ахнула и ткнула пальцем в мои погоны:

    -  Это… это не шутка?

    -  Нет, - с широкой улыбкой ответил я, наслаждаясь произведённым эффектом. - Никаких шуток. Перед тобой суб-лейтенант Эриданского Астроэкспедиционного Корпуса. Честь имею, мэм! - И я лихо козырнул.

    Элис бросилась ко мне и крепко обхватила руками мою шею.

    -  Поздравляю, Саша! Поздравляю… Но как?… Что?… Нет, не сейчас, не сразу. Садимся ужинать, и ты мне всё расскажешь.

    Мы устроились за столом, зажгли свечи и погасили верхний свет. К тому времени гимн Астроэкспедиции доиграл, и в гостиной воцарилась мягкая тишина, удивительно гармонировавшая с трепетным светом свечей.

    Мы выпили по бокалу шампанского, и я выложил Элис несколько отредактированную версию событий, в которой отсутствовало любое упоминанием о моём отце. Она слушала меня с сияющим взглядом, а когда я начал рассказывать о прохождении аномалии, даже стала повизгивать от восторга.

    -  С ума сойти! Ты управлял настоящим фрегатом! Тебя взяли в лётную команду… Ты ведь не младший пилот?

    -  Младших у нас нет совсем. Есть трое старших - первый, второй и третий, они возглавляют три лётные группы, есть также старший навигатор, а остальные - просто штатные пилоты. Все они, как и я, суб-лейтенанты. Если корабль отправится в длительную многонедельную экспедицию, то нашу службу доукомплектуют ещё одной лётной группой, тогда появится и четвёртый пилот. Но принципиальной разницы между штатными и старшими пилотами в Астроэкспедиции нет. Там даже принята практика, что каждый из штатных пилотов должен по меньшей мере час в неделю проводить за штурманским пультом.

    -  А какой у тебя будет постоянный пост?

    -  Ещё не решено. Однако думаю, что помощника штурмана. Хотел бы я стать штатным оператором погружения, но вряд ли получится. Как бы то ни было, я новичок, и мне самое место под крылышком у штурмана.

    -  Всё равно здорово! Ты просто молодчина, Сашок. Всех переплюнул. - Тут в глазах Элис зажглись озорные огоньки. - Представь, какой фурор ты вызовешь на посвящении первокурсников.

    Я представил и аж зажмурился от удовольствия. По традиции нашего колледжа, в первый день учебного года выпускники производят посвящение в курсанты новичков, вроде как передают им эстафету. И я единственный явлюсь на церемонию в офицерском мундире - не кадет, не уорент, а настоящий офицер, притом даже не мичман, а суб-лейтенант! Кое-кто из моих бывших сокурсников просто лопнет от зависти.

    -  А какая рожа будет у Педерсена! - мечтательно продолжала смаковать Элис. - Он же прямо на месте обделается.

    Ральф Педерсен был внуком председателя правления старейшей из космических компаний нашей планеты «Октавия Астролайнз». Он учился так себе, средне, но напропалую хвастался, что недолго засидится в стажёрах, а лет через пять и вовсе станет капитаном пассажирского лайнера. Впрочем, в последнем я сомневался. Если его дед сумел стать председателем правления, то он далеко не дурак и должен понимать, что лайнер под командованием его внучка будет летать без пассажиров, потому что все страховые компании планеты дружно откажутся страховать эти рейсы.