-  Привет, Элис, - сказал я уже серьёзно. - Что-то рано ты вернулась. Как там твои родители?

    -  Всё такие же несносные. Не беспокойся, мы не поссорились, просто мне хватило и одного вечера с ними. Так что с утра я собрала шмотки - и на самолёт. Пыталась предупредить тебя, что возвращаюсь, но ты не отвечал.

    Я достал из кармана свой телефон и глянул на дисплей.

    -  Да, он отключён. Извини, совсем забыл о нём.

    Элис взяла меня за руку и заглянула мне в глаза.

    -  Опять паршивый день, да?

    -  Хуже некуда. Я по-прежнему никому не нужен.

    Она растерянно покачала головой:

    -  Бред какой-то. Они все там с ума посходили.

    Мы с Элис вместе закончили колледж, но, в отличие от меня, её обучение оплачивало местное отделение земной компании «Гелиос». Она уже получила назначение резервным пилотом на пассажирском лайнере «Ипатия» и через три недели должна была отправиться в свой первый рейс.

    Элис жила у меня уже пятый год, с середины первого курса нашей учёбы в колледже, однако при всём том мы были просто друзьями. Я предоставлял ей крышу над головой - она терпеть не могла общежитие, а для найма отдельного жилья в Астрополисе родители не давали ей денег. В ответ Элис скрашивала мне одиночество и вела всё домашнее хозяйство, благодаря чему моя квартира имела вид уютного семейного гнёздышка, а не унылой холостяцкой норы. В целом мы отлично ладили и были довольны друг другом. Возможно, из нас получилась бы замечательная пара - если бы не одно «но»…

    Как оказалось, Элис уже успела приготовить ужин. Мы вместе сели за стол и я рассказал ей о своём разговоре с Гонсалесом - за исключением, разумеется, концовки, где речь шла о моём отце. Она выслушала меня молча, лишь изредка кивая.

    -  Знаешь, я что-то припоминаю об этих поправках в законе. Кто-то говорил мне о них, но не помню кто. Я не придала им значения, ведь меня они не касались. Да и вообще я думала, что это к лучшему… А получилось вот как нехорошо. Оказывается, ограничение прав работодателей не всегда на руку наёмным работникам. - Элис хмыкнула. - А ты попробуй обратиться в профсоюз. Может, они что-нибудь придумают.

    -  Может, - сказал я без особого энтузиазма.

    -  В худшем случае, - продолжала она, - запишешься в военный флот. Гонсалес прав - это не так уж страшно.

    Возражать я не стал. А что если действительно подать заявление? Как говорится, попытка не пытка. Вот поднимется переполох, когда узнают, кто я такой! Небось, до самых верхов дойдёт. Я представил себе закрытое заседание правительства, на котором рассматривают вопрос о моём приёме на службу, и мне стало так горько и смешно, что я захохотал, давясь слезами.

    Элис смотрела на меня с жалостью и сочувствием.

    -  У тебя стресс, Саша. Тебе нужна разрядка. Хочешь, я приглашу Сью и Грету? Недавно я звонила им. Они намекнули, что не прочь нагрянуть в гости.

    Сью и Грета были подружки-бисексуалки. Когда они приходили к нам, мы обычно бросали жребий, чтобы определить, кто из них достанется Элис, а кто - мне. Групповух Элис принципиально не признавала. Я, впрочем, тоже.

    -  А чего? - пожал я плечами. - Пусть приходят. Только чур без подбрасывания монет. Я хочу Грету.

    -  Хочешь - получишь, - сказала Элис, доставая свой телефон.

    3

    Два дня спустя я уже созрел для того, чтобы попытать счастья в военном флоте.