Похоже, мои чувства явственно отразились у меня на лице, потому как Павлов сразу остудил мой пыл:

    -  Не спешите радоваться, молодой человек, это решение не окончательное. Мне поручено проэкзаменовать вас, а я, к вашему сведению, очень скептически отношусь ко всей этой затее. Да, конечно, Земная Астроэкспедиция сама воспитывает свой лётный состав, у неё даже есть собственный колледж, и всё это правильно. Но я считаю, что нельзя слепо копировать чужой опыт без учёта существующих реалий. Наш скромный бюджет не идёт ни в какое сравнение с тем щедрым финансированием, которое выделяется правительством Земли на исследование Дальнего Космоса. Если мы примемся делать из всяких молокососов настоящих лётчиков, у нас просто не останется времени ни на что другое. - Павлов сделал паузу и, прищурив один глаз, посмотрел на меня. - Ну что, парень, перестал радоваться?

    -  Никак нет, сэр, - ответил я. - Не перестал. Я уверен, что выдержу ваш экзамен.

    -  Уверенность - это хорошо, - сказал капитан, и в его голосе мне послышались одобрительные нотки. - Это уже половина успеха. Только не надейтесь, курсант, что я буду задавать вам вопросы по учебной программе или загадывать задачки. Настоящий экзамен можно устроить только одним-единственным способом. - Он резко встал, и я вскочил вслед за ним. - Пойдёмте.

    Мы спустились на первый этаж, вышли из здания штаба и направились к стоянке наземных автомобилей. На полпути я увидел спешащую ко мне Элис и, набравшись смелости, обратился к Павлову:

    -  Сэр, позвольте мне на минуту задержаться.

    Он посмотрел в сторону Элис и согласно кивнул:

    -  Хорошо. Даю вам ровно минуту. Буду ждать в машине.

    Капитан двинулся дальше, а Элис, подбежав ко мне, спросила:

    -  Ну как?

    -  Похоже, меня берут. В порядке эксперимента. Но сначала я должен сдать экзамен.

    -  Какой?

    -  Учебный полёт, наверное, что же ещё. Не знаю, насколько это затянется, но думаю, что надолго. Возвращайся домой и не отключай связь. Когда освобожусь, я тебе позвоню.

    -  Ты волнуешься?

    -  Да, конечно.

    -  Боишься?

    -  Нет… Хотя да, боюсь. Но ничего, справлюсь. Пожелай мне удачи.

    -  Ни пуха ни пера тебе, Сашок.

    -  К чёрту! - ответил я. - Ну ладно, мне пора.

    Элис встала на цыпочки и поцеловала меня в губы.

    -  Будь молодцом. Покажи им всем.

    -  Покажу.

    Чёрный «эридани-бьюик» вырулил со стоянки и притормозил возле нас. Дверца с правой стороны отворилась, приглашая меня занять пассажирское кресло. Сидевший за рулём капитан Павлов подкрепил это приглашение словами:

    -  Минута истекла, курсант.

    -  Слушаюсь, сэр! - ответил я и, улыбнувшись Элис на прощанье, проскользнул в салон.

    Едва я захлопнул за собой дверцу, машина резко рванула с места и помчалась к расположенному в пяти километрах от штаба космодрому.

    -  Красивая девушка, - сказал капитан. - Твоя подружка?

    -  Нет, мы просто живём вместе, - ляпнул я совершенно бездумно.