-  Нет, мы просто живём вместе, - ляпнул я совершенно бездумно.

    Павлов озадаченно взглянул на меня, но промолчал.

    5

    Въехав на территорию космодрома, Павлов направил машину вдоль ряда закрытых ангаров к гордо раскинувшему крылья серебристому фрегату, который стоял в секторе предстартовой подготовки, опираясь всем своим громадным весом на многочисленные шасси. Поодаль виднелись другие корабли - как бóльших, так и меньших габаритов, но на них я не обращал внимания. Я уже понял, что наша цель - этот красавец-фрегат, и теперь буквально поедал его глазами.

    Я ещё никогда не летал на кораблях третьего класса, астропарк нашего колледжа состоял из межзвёздных судов только пятого класса - катеров и шаттлов. Говоря «летал», я, конечно, подразумеваю «был в лётной команде». Десяток раз я участвовал в полётах крупных пассажирских и грузовых лайнеров, но всего лишь в качестве наблюдателя - к их управлению, даже на третьестепенных ролях, нас, курсантов, не допускали.

    На фюзеляже фрегата, ближе к носовой части, большими красными буквами было выведено слово «Марианна». В отличие от военных, которые предпочитали грозные названия вроде «Неустрашимый» или «Стремительный», в Астроэкспедиции кораблям как правило давали женские имена. Очевидно, у шкипера, отвечавшего за постройку этого судна, дочь или жену звали Марианна.

    Павлов остановил машину на безопасном расстоянии от фрегата, и мы вместе вышли из салона.

    -  Ну что, курсант? - спросил капитан. - Хороша птичка?

    -  Отличный корабль, сэр. Исследовательский фрегат типа «Гефест», спроектированный на базе крылатого боевого фрегата «Томагавк» с незначительными функциональными изменениями. Общая длина - двести семьдесят метров, ширина фюзеляжа - тридцать восемь, размах крыла - девяносто один, вес - сто двадцать тысяч тонн. В настоящее время это самый тяжёлый корабль, способный совершать аэродинамические манёвры в атмосфере. Вооружён по категории «D» - как сказано в спецификации, «на случай столкновения с враждебным внеземным разумом». - Тут я позволил себе слегка ухмыльнуться: внеземные цивилизации, враждебные или дружественные, по-прежнему оставались уделом фантастов да всяких параноиков-уфологов, склонных усматривать в любом неизученном космическом явлении проделки нечеловеческого разума. - Фрегат оснащён сверхсветовым приводом Ронкетти модельного ряда 641-KW и двумя парами асинхронных вакуумных излучателей S-74, обладающих трёхуровневой защитой от сбоев. Номинальная глубина погружения - десять в тридцать пятой степени, предельно допустимая - десять в сорок второй. Крейсерская скорость при номинальном погружении - 8200 узлов, [3] что лишь немного недотягивает до одного светового года в час. Время разгона в обычном режиме - от трёх до пяти часов; на форсаже - в пределах тридцати минут.

    -  Всё правильно. Небось, баловались с этой моделью в виртуальной реальности?

    -  В общем… Да, сэр.

    -  Но «Марианна» не игрушечный корабль, а самый что ни на есть настоящий. И отправляемся мы не в учебный полёт. Мы летим на Тау-Четыре по заданию штаба. Вы готовы исполнять обязанности помощника штурмана?

    У меня перехватило дыхание, а сердце застучало в бешеном темпе. Однако я нашёл в себе силы твёрдо ответить:

    -  Так точно, сэр, готов!

    -  Что ж, посмотрим.

    Возле корабля отсутствовали обслуживающие машины и техники, что свидетельствовало о его полной готовности к старту. Мы подошли к трапу, встали на эскалатор и по движущейся дорожке поднялись на пятнадцатиметровую высоту к открытому люку посадочной шлюзовой камеры.