Утром того решающего дня я от волнения проснулся в полседьмого - как привык во время учёбы. Но усилием воли я заставил себя снова заснуть. Нет уж, дудки, думал я, не побегу туда спозаранку. Солидно приду в полдень, заполню без спешки все бланки, вручу их дежурному офицеру и не стану дожидаться ответа, а сразу вернусь домой. Пусть звонят, если что.

    Я дрыхнул до полдесятого, когда меня разбудила Элис.

    -  Вставай, соня, - говорила она, тряся меня за плечо. - Тебе пришло письмо.

    Я выбрался из постели и, всё ещё сонный, двинулся к своему терминалу.

    -  Да нет же! - сказала Элис. - Не здесь. Это что-то официальное. Оно поступило на домашний видеофон.

    Остатки моего сна мигом улетучились.

    -  Откуда?

    -  Не знаю, я не вскрывала его. Ведь оно адресовано тебе.

    Я галопом выбежал в гостиную. Комнату наполнял мелодичный перезвон, а на большом встроенном в стену экране светилась надпись: «Получено письмо высокой важности. Адресат - Александр Вильчинский».

    Несколько секунд я медлил в нерешительности. Это не могло быть чем-то банальным и бесполезным, вроде очередного рекламного ролика. За пометки повышенной важности или срочности распространителей рекламы сурово наказывали. Неужели в одной из компаний, куда я обращался, передумали? Может, Гонсалес сумел убедить своих боссов сделать для меня исключение?… А впрочем, к чему гадать!

    -  Вскрыть письмо, - распорядился я, подступая вплотную к видеофону.

    На экране появился текст, а из щели принтера выскользнула распечатка.

    Нет, это было не от «Интерстара». И не от любой другой гражданской космической компании. Это…

    Стоявшая рядом со мной Элис изумлённо ахнула. Я невнятно выругался и снова пробежал взглядом несколько строк на экране. Потом уставился на распечатку, как будто там могло быть что-то другое.

    -  Слушай, Элис, - произнёс я взволнованно. - Я правильно понимаю, что здесь написано?

    -  Если ты понял это так, что к часу дня тебе предлагают явиться в штаб Астроэкспедиции для собеседования, то всё верно.

    -  А собеседование проводится перед приёмом на службу. Вернее, чтобы решить, принимать ли кандидата на службу. Или у этого слова есть ещё и другое значение, о котором я не знаю?

    Элис мотнула головой:

    -  В данном контексте все другие значения отпадают.

    -  Но этого быть не может! В Астроэкспедицию берут только опытных лётчиков. И вообще, я не обращался туда. Здесь какая-то ошибка. Может, кто-то пошутил и подал от моего имени заявление, указав неверные данные? Может, ты…

    -  Я этого не делала! - с негодованием перебила меня Элис. - Я бы никогда не стала так зло шутить над тобой. И хватит стоять с разинутым ртом. Приведи себя в порядок, позавтракай и езжай в штаб. Даже если это ошибка или чей-то розыгрыш, тебя там не расстреляют. - Она помолчала. - Кстати, сегодня мне решительно нечего делать. Если ты не против, я поеду с тобой. Просто так, в качастве группы поддержки.