Но она же упрямая! Всегда такой была… Она решила, что просто слишком мало знает об отце, собралась понаблюдать за ним и с удивлением обнаружила, что он ведет очень странный образ жизни. Казалось, что на людях Батрак появлялся исключительно для отвода глаз. Куда комфортнее ему было одному, и прогуливаться он предпочитал не при свете дня, а ночью. Но самым странным было то, что он регулярно наведывался к коттеджу, где жила семья с детьми, не имеющая к нему никакого отношения.

Рэдж попыталась выяснить, зачем ему это нужно, и с ужасом обнаружила, что он запускал туда целые полчища непонятно откуда взявшихся крыс. Потом он уехал в город, она захотела узнать, что ему понадобилось там, получить доказательства его странных занятий… На этом ее шпионская миссия и завершилась. Батрак без труда ее обнаружил, и в какой-то момент ей показалось, что он убьет ее, обязательно убьет… Но он просто швырнул ее в открытую дверь, за которой оказался совсем другой мир. Не думаю, что Батрак действительно пощадил свою дочь. Скорее он хотел наказать ее за наглость, провести через долгие дни страха…

Не на ту напал. Он же не знал ее! Рэдж не сдалась, и даже в той дикой реальности она адаптировалась. Оказалось, что там были и другие люди, такие же выживающие скитальцы, как она, и были разумные порождения того мира. Чтобы не сойти с ума и не отчаяться, Рэдж поставила перед собой две цели. Первой было найти выход и вернуться домой, второй – разобраться, что представляет собой ее папаша на самом деле. Ради кого она сломала свою жизнь?

Но к первой цели во Внутреннем мире стремились все люди, и почти ни у кого не получалось. Со второй оказалось попроще. По крупицам, годами она собирала сведения, пока у нее не получилась более-менее цельная история.

Похоже, Арсений Батрак действительно провалился в тот мир случайно, когда искал очередной контролируемый портал. Выжил не только он, туда попали и все его товарищи по экспедиции. Но если они еще старались держаться вместе (безуспешно, надо сказать), то Батрак сразу обозначил, что он сам за себя. Он готов был выжить любыми путями, он без зазрения совести жертвовал чужими жизнями, шел на обман и предательство.

Он был настолько эгоистичен, что впечатлил целый мир.

– Я до сих пор не разобралась до конца, как тут что работает, – признала Рэдж. – Но нельзя воспринимать этот мир как нашу реальность, в нем все по-другому! Тут или есть некий коллективный разум, или несколько сильных хозяев… Короче, кто-то, кто принимает решения. Убивать людей могут и всякие безмозглые твари. Но иногда хозяин останавливает этих тварей и позволяет кому-то остаться в живых.

Я думал, что вот так повезло и Батраку, оказалось – нет. Он был смертельно ранен, он все-таки попался и должен был умереть. Вот тогда его и превратили в Крысиного Короля, наделив и силой, и обязанностями. Чтобы поддерживать жизнь в своем пожираемом крысами теле, он должен был регулярно притаскивать в этот мир новых людей, чтобы миру было с кем играться.

Для этого Крысиного Короля и самого превратили в портал. Ему достаточно было провести в любом месте больше двух недель – и там открывалась дверь в иное пространство. При этом он был осторожен, он не хотел устраивать катастрофы, слишком грубая игра сделала бы его неинтересным для мира-призрака. Поэтому он поставлял новые игрушки небольшими группами и всегда оставался нужным.

Батрак проявил потрясающее желание жить, это нельзя не отметить. Он без сомнений предавал свой род. Хотя это, признаться, могло удивить только какое-нибудь коллективное сознание, меня – нет. Что я, мало гнид на своем веку видел? Куда более странным было другое… Насколько было известно Рэдж, Батрак чувствовал, как крысы постоянно сжирают его тело.