— Магия, — пожал я плечами. — Иногда и так можно.

Маги переглянулись. Они знали, что я сильнее, чем кажусь, но такое…

— Вы… вы их контролировать можете? — спросил у меня Удалов.

— Нет. Это был разовый трюк. Но если изучить их природу, то, возможно…

Я не договорил, но мысль уже крутилась в голове. Если я смогу понять, как работают эти существа, то смогу не только убивать их, но и использовать.

А это открывало совсем другие перспективы.

Непонятные и немного пугающие.

Когда мы вышли на опушку, откуда открывался вид на Купол, даже у меня дыхание перехватило.

Сегодня он казался огромным. То ли из-за освещения, то ли оттого, что мы смотрим на него в непривычном мне ракурсе и с другого места, но его величие впечатляло.

Словно гигантская стеклянная полусфера, уходящая в небо. Его поверхность мерцала, переливаясь разными оттенками — от бледно-голубого до почти чёрного. Иногда сквозь него прорывались едва заметные всполохи энергии, напоминающие молнии.

Я закрыл глаза и…

Попытался почувствовать энергию Купола. В какой-то миг я вздрогнул. Мне показалось, что я ощутил отклик, словно от живого существа. Но это ощущение тут же прошло.

Обратный путь прошёл в напряжённом молчании. Даже самые болтливые солдаты не решались нарушить его. Только когда застава уже показалась вдали, Удалов наклонился ко мне и тихо спросил:

— Энгельгардт… вы действительно думаете, что там что-то есть?

Я посмотрел на него и через силу улыбнулся.

— Ротмистр, я уверен в одном: нам всем стоит готовиться.

Потому что если то, что внутри, проснётся…

Нам всем будет очень плохо.

Глава 15

Планы бывают разные…

Происшествие с лошадью — мутантом стало за ужином главной темой для горячего обсуждения. В конце концов офицеры сошлись на том, что аномалия безусловно влияет на изменение тела, но пока мозг полностью не повреждён, то вполне возможно, что животные руководствуются остатками привычного им поведения.

Я согласился. Вполне себе правдоподобная версия, имеющая право на существование.

Отчего я лошадь не прибил — так всё дело в трупах мутантов. Обглоданных. Нашли мы парочку, пока добирались, а вокруг трупов следы лошадиных копыт…

Потом у меня была Дуняша, вручение ей подарков из Царицына, и как вишенка на торте — кружка с маслом на подоконнике у кровати. Намёк я понял, и предложением воспользовался. А девушка-то во вкус входит. По второму разу сама инициативу проявила, сама направив моего бойца всё туда же, и окончание у неё случилось бурным. Вот жеж — дал Бог таланта простой крестьянской девке…

После утренней разминки я с большенькой чашкой кофе вышел во двор. У меня выходной. Уселся на лавку у стола и никуда не торопясь начал с проверки состояния своего магического конструкта.

Удивительное дело… Те улучшения, которые я собирался закреплять повторными воздействиями, стабилизировались сами собой. О причинах столь необычного явления остаётся гадать, но несколько версий прямо напрашиваются: выход к Куполу, попытка взаимодействия с лошадкой или мои ночные подвиги.

Мысли интересные. Позже проверю их методом исключения. Но результат мне понравился. Как минимум — дней пять выиграл в своей гонке к совершенству.

— Владимир Васильевич, у меня всё готово! — громкий шёпот лекаря, а по совместительству ещё и алхимика, чуть на застал меня врасплох.

Чудом рука не дрогнула, не выплеснув горячий кофе на штаны.

— Предупреждать надо, — осторожно поставил я кружку на стол, не оборачиваясь, — Когда готовы начать?

— Да хоть после завтрака.