— Всё прямо, как в Валетрии, — донёсся до Райна тихие слова.

— Заткнись, Майк.

Станция Астроконтроля РВКФ

— Откуда, чёрт вас дери, они взялись! — рявкнул комендант станции.

— Я не знаю, сэр, — растерянно ответил один из офицеров поста наблюдения. — Они неожиданно появились и...

— Передать эти данные на «Веллизарий»! Немедленно, — приказал он. — И соедините меня с коммандером Шинкетсу!

Не прошло и тридцати секунд, как на одном из дисплеев зала управления станции появилось лицо молодого офицера, командующего дивизионов эсминцев, оставленных охранять станцию.

— Коммандер, вы...

— Мы их уже видим, — зло ответил Шинкетсу, даже не дав коменданту договорить. — Мои эсминцы выйдут ему на встречу.

— По данным наших датчиков, корабль опознан как тяжёлый крейсер, — предупреждающе произнёс комендант. — Ваших эсминцев может оказаться недостаточно.

— Вы поддержите нас ракетным огнём с РПП, — спокойно ответил он. — Мы справимся, а вы пока начинайте срочную эвакуацию не задействованного персонала станции. Если там всего один корабль, то мы справимся с ним!

Дредноут ВКФ «Месть Королевы Анны»

«Месть» шла вперёд, подобно несущемуся по рельсам локомотиву. Шесть дредноутов в окружении кораблей эскорта и прикрытия неумолимо догоняли свою добычу, ведя беглый огонь из бортовых ракетных пусковых установок.

И спустя восемь минут после того, как был сделан первый залп, верденская ударная группа наконец вышла на дистанцию стрельбы всех своих кораблей. Линкоры, линейные и другие крейсера присоединились к шквальному огню своих более крупных собратьев.

Первый объединенный залп из почти тысячи ракет унёсся в сторону далёких целей.

— Есть признаки их корветов? — спросил Виктор, наблюдая за тем, как первые ракеты, выпущенные его дредноутами, летят к своим целям.

— Никак нет, адмирал, — тут же отрапортовал Алан. — В любом случае, мы узнаем это... сейчас.

Словно дожидаясь его команды с рейнский кораблей начали стартовать первые перехватчики. С учётом догоняющего курса верденских ракет максимальная дальность полёта противоракета составляла почти четыре миллиона километров. Конечно же, на такой дальности их точность будет удручающе низкой, но по большому счёту это не имело никакого значения. Даже если часть перехватчиков доберётся до своих целей, это уже будет хорошо. Каждая сбитая ракета на пределе дальности позволит рейнцам концентрировать свой огонь на меньшем количестве целей. А с уменьшением дистанции точность будет всё больше и больше возрастать.

Это же было справедливо и для ударной группы Виктора Райна. С Дредноутов и прикрывающих их крейсеров начали стартовать первые противоракеты.

— Что-то не так, Алан, — Виктора не переставало мучить ощущения того, что он совершил какую-то ошибку. — Они будто специально подставляются под наш огонь.

— Вероятно хотят приковать к себе внимание наших кораблей, чтобы дать своим людям время на эвакуацию со станций.

— Возможно, — задумчиво произнёс Виктор.

Том уже начал свою часть операции.

На датчиках частиц Черенкова несколько минут назад появилась сигнатура его двигателя. Но, пока что это была вся информация, которой они владели. Расстояние до «Архангела» составляло немногим меньше восьми световых минут. Около ста сорока миллионов километров. На такой дистанции задержка связи в обе стороны будет составлять более четверти часа.

В любом случае, пока что всё шло именно так, как и было задумано. Седьмой флот оттянул на себя основные силы Протектората, позволив одинокому крейсеру подобраться практически вплотную к своей цели.