Сам кокон лежал на ложементе, зафиксированный в трёх осях. Оболочка — потемневшая, местами с микротрещинами. Внутренние датчики подтверждали: никакой активности. Ни электрической, ни биологической. Полная тишина.

Манипуляторы начали с очистки поверхности. Оболочку аккуратно сняли от налёта, чтобы датчики видели реальную структуру материала. Затем — разметка.

Первый разрез сделали микроинструментом — не режущим, а расслаивающим. Оболочка не сопротивлялась, но и не «лопалась». Она расходилась медленно, как плотная ткань, утратившая эластичность. На втором этапе манипуляторы углубились до внутреннего слоя.

— Внешний барьер мёртв, — подтвердил медик. — Деградация завершена. Внутренний — пассивен.

— То есть, сюрпризов не ожидаем? — спросил Заг. Его допустили к наблюдению, но держали подальше от прямого управления. Он стоял рядом со мной, опираясь на поручень.

— Ожидаем всегда, — ответил Баха. — Но не от этого.

Внутренний слой вскрыли не сразу. Сначала подали серию тестовых импульсов — давление, температура, химический состав. Никакой реакции. Тогда дали разрешение. Оболочка раскрылась. Внутри не было тела. Там лежал симбиот. Свернувшийся, потускневший, утративший форму активной структуры. Он напоминал плотный органический узел — нечто среднее между нервным сплетением и биомеханическим агрегатом. Никаких движений. Никаких импульсов. Даже остаточные сигналы были на уровне фонового шума.

— Подтверждаю, — сказал медик. — Симбиот погиб давно. Не при вскрытии и не при транспортировке. Смерть — до попадания к нам.

— Причина? — спросил я.

— Пока неизвестна. Возможен обрыв связи с носителем. Или принудительное отключение. Или истощение ресурса.

Медик проводивший операцию приблизил изображение.

— Обратите внимание, — сказал он. — Структура частично разрушена, но не разложилась. Это не «труп». Это… выключенный механизм, который не умеет разлагаться. А вообще он выглядит как будто… будто его извлекли из тела. Смотрите, вот тут видны микроразрывы. Видите?

Заг медленно выдохнул.

— Значит, их уже использовали? — спросил он.

— Похоже на то, — подтвердил я.

Манипуляторы начали отбор проб. Только внешние слои. Только мёртвые участки. Никакого вмешательства в центральный узел. Даже сейчас, когда объект был явно неактивен, мы не спешили. Я смотрел на голограмму со вскрытым коконом и думал. Симбиот был мертв. И возможно мертв как раз из-за того, что его извлекли из тела носителя. По крайней мере с нашими именно так и случится, если кто-то попробует их отделить. А может в ранних версиях была возможность удалить паразита? Вопросы… Но ведь кокон, в котором он находился, подавал признаки активности, когда мы его забирали! Хотя это же только контейнер… Неужели мы нарвались на корабль, перевозивший списанное оборудование⁈

— Заканчивайте с этим, и готовьте на вскрытие следующий! Все погибшие вскрыть и проверит! — Принял я решение — Мне нужно знать, есть ли среди этих штук те, которые раньше не использовали.

Глава 13

Манипуляторы остановились, замерли в исходных позициях. Камера снова стала выглядеть пустой и стерильной, будто ничего необычного в ней и не происходило. Только на экранах висела разрезанная структура — немое доказательство того, что мы имеем дело не с «узниками», а с чем-то совсем другим.

— Принято, — сухо ответил медик. — Начинаем сортировку. Критерии: степень деградации, следы интеграции, остаточные каналы связи.

— И ещё, — добавил я.