– Я более оптимистично смотрю на вещи. Оставайся здесь и ни в коем случае не позволяй Эйч‑Монкуру или Сарсему совать сюда свой нос. Я скоро вернусь, – сказал Риалто.

– Поторопись! Вода тёмная и очень холодная. Какие‑то неизвестные твари плавают вокруг меня.

– Будь терпелив! Самое главное – не высовывайся на поверхность больше чем на дюйм; теперь ты нечто вроде буя, обозначающего место расположения Персиплекса.

Риалто вернулся в шатёр у развалин Луид Шага. Прежде всего он объявил о прекращении поисков и снял стимулирующее болевое покалывание к всеобщей радости.

Устало опустившись в кресло, он обратил внимание на Ша‑лук, «Избранную» из Баск Тахора, которая задумчиво сидела на кушетке. Девушка почти полностью восстановила самообладание и тёмными печальными глазами смотрела на Риалто. Маг подумал, что она вполне осознала всю тяжесть своего положения я не видит ничего оптимистичного в своём будущем.

Вслух он сказал:

– Наша главная задача сейчас – выбраться из этого мрачного эона. А потом…

– Что потом?

– Мы займёмся вашим будущим. Может быть, оно не настолько радужно, как вам обещали, но уж, конечно, не так плохо, как вы себе наверняка вообразили.

Шалук недоуменно покачала головой.

– Почему вы беспокоитесь обо мне и тратите на меня своё время? У меня нет денег; я лишилась сословных преимуществ. Я не обучена никакой профессии и не особенно умна. Все, что я умею – лазить по деревьям, собирать стручки и плоды и отжимать иссоп. Ещё я могу рассказать Мечту Непослушных Девочек о Царстве Вседозволенности – и ничего более. Однако… мы незнакомы друг другу, и вы даже не обязаны оказывать мне соответствующее касте почтение, – девушка вздрогнула и мило улыбнулась.

Риалто, радуясь, что его не видит циничный Ошерл, подошёл к Шалук и уселся рядом с ней на кушетку.

– Разве вы бы не спасли беспомощного человека от ужасной участи быть съеденным каннибалами?

– Конечно.

– Я сделал то же самое. А потом, вполне естественно, что меня заинтересовала ваша дальнейшая судьба, сначала – как бездомной и покинутой девушки, а потом как Шалук Выжившей, очаровательной и печальной. Такое сочетание в моих глазах – глазах тщеславного и гордого человека – делает вас неотразимой. С другой стороны, как честный и порядочный мужчина, я никогда не сделаю попытки воспользоваться вашим положением; если у вас были хоть малейшие опасения по этому поводу – забудьте о них. Я, прежде всего, человек чести.

Уголки губ Шалук поползли вверх.

– А также мастер на экстравагантные изречения, некоторые из них я сам не принимаю всерьёз.

Риалто встал на ноги.

– Моя дорогая юная леди, здесь вы должны полагаться на собственные инстинкты. Можете рассчитывать на мою помощь и защиту, и вообще на все, что вам будет угодно.

Шалук рассмеялась.

– Самое главное, Риалто, вы смогли рассмешить меня. Риалто вздохнул и отвернулся.

– А теперь нам надо возвращаться к Ошерлу. Подозреваю, что он может спеться с моими врагами. Вряд ли я потерплю такое положение вещей. Сейчас мы полетим прямо в шатре через Горы Мэг над Сантунским морем – Ошерл ждёт нас там. На месте и обсудим дальнейшие планы.

Риалто произнёс заклинание переноса вещей, чтобы отправить шатёр в нужном направлении к тому самому месту, где упал флантик. Ошерл для своего удобства принял форму буйка, раскрашенного красным и чёрным, согласно морским правилам. Человеческая голова из ковкой стали высовывалась из буя, увенчанная навигационным огнём.

– Риалто, ты вернулся! Не слишком‑то быстро! У меня вовсе нет желания поселиться тут навеки! – зазвучал металлический голос Ошерла.