– А Персиплекс?

Ошерл указал грязным пальцем на железный столб в пятидесяти ярдах от дома.

– Прямо под ним на неизвестной глубине лежит Персиплекс. Риалто, оглядывая окрестности, заметил возле коттеджа огромную кучу пустых канистр.

– Ошерл, я не имею намерений посмеяться над тобой или оскорбить, но разве ты способен принять внутрь такое количество жидкости?

– А если и так? Что тут такого? Моё уединение слишком затянулось, и чтобы скрасить одиночество, я смешивал тоники разных вкусов и продавал их жителям деревни, – проворчал Ошерл.

– А почему ты не начал копать тоннель в поисках Персиплекса?

– Разве тебе не понятно? Я побоялся, что если не смогу найти его, ты обвинишь меня в очередном преступлении, и не стал проявлять инициативу.

– А как насчёт ваших конкурентов?

– Мне никто не мешал.

Чуткое ухо Риалто уловило своеобразие ответа, и маг резко произнёс:

– Сарсем или Эйч‑Монкур появлялись здесь?

– Если и появлялись, то незаметно. Они понимают всю важность нашего дела и не собираются препятствовать.

– Хорошо. А не могут они вырыть тоннель, скажем, в десяти милях отсюда и сделать подкоп к Персиплексу без твоего ведома? – Это невозможно. Меня не так просто одурачить. Я соорудил предупреждающие об опасности незаконного вторжения сети. Теперь никто без моего ведома не способен приблизиться к кристаллу даже с помощью заклинаний.

– Замечательно. Можешь начинать копать. Но Ошерл лишь поудобнее устроился в кресле.

– Не так быстро! Эта земля принадлежит некоему Ум‑Фоду, который проживает в деревне Аз‑Кхав, которую ты можешь увидеть отсюда. Его следует предупредить до того, как хотя бы один камень будет сдвинут с места. Я предлагаю тебе посетить его и все устроить, Но для начала оденься так же, как я, чтобы не выглядеть глупо.

Одевшись в соответствии с рекомендациями Ошерла, Риалто и Шалук отправились в Аз‑Кхав.

Их взглядам предстала аккуратная деревушка, состоящая из белых домиков, тонувших в зарослях гигантских красных подсолнухов, Риалто навёл справки и отыскал дом с окнами из голубого стекла, покрытий голубой черепицей. Стоя на улице, маг принялся выкрикивать имя хозяина, пока Ум‑Фод не вышел на порог. Он оказался маленьким человечком с седыми волосами. проницательным взглядом и огромными усами, который ворчливо спросил прибывших:

– Кто там зовёт Ум‑Фода и зачем? Может, он дома, а может, и нет.

– Меня зовут Риалто. Я изучаю древности. А это моя помощница Шалук. Быть может, вы выйдете к нам, или мы подойдём ближе, чтобы не кричать на всю улицу?

– Можете кричать, сколько захотите. Я и отсюда послушаю. Риалто заговорил спокойным голосом:

– Я хочу поговорить о деньгах. Ум‑Фод, покачиваясь, подошёл ближе.

– Говорите громче, сэр! Вы упомянули деньги?

– Вы не ослышались. Я хочу вырыть яму в вашей земле.

– В таком случае, сколько я получу за это?

– Ближе к делу: сколько вы нам заплатите? Мы собираемсяотыскать здесь клад, – заявил Риалто.

Ум‑Фод презрительно усмехнулся.

– Чтобы я вышел ночью, упал в яму и сломал шею? Если вы собираетесь копать – платите. А часть денег я хочу получить прямо сейчас за разрешение. Таково моё первое условие.

– А второе?

Ум‑Фод улыбнулся и потёр кончик носа.

– Вы что, считаете меня дураком? Я отлично знаю, что в моей земле полно сокровищ. Все, что вы найдёте – принадлежит мне. Если вы копаете, то получаете право только на дыру.

– Это абсурд! Есть ещё и третье условие?

– Конечно! Контракт на раскопки должен быть заключён с моим братом Ум‑Зуйком.