«Неужели Кучко уже у них на поводке? — подумал инструктор, однако тут же отмел эту версию: — Нет, тут что‑то не так, иначе зачем меня посылать втираться в доверие! Ладно, разберемся на месте…»

Илья задумчиво потер кончиками пальцев мочку уха и восхищенно покачал седой головой.

— Что ж, товарищ генерал, — честно признался полковник, — тогда снимаю перед вами и службой ФСБ свою простреленную шляпу.

Сан Саныч, заметив выразительный взгляд разведчика, многозначительно причмокнул сухими губами.

— Каждый, дорогой Илья Алексеевич, выполняет свою задачу. Как говорится Богу Богово, а кесарю кесарево!

Последняя фраза уколола седовласого полковника, и Маланов не очень‑то дружелюбно поинтересовался:

— И кто же у нас Бог?

— Фортуна, — мило улыбнувшись, выкрутился генерал ФСБ из щекотливого положения и тут же сменил тон на более деловой. — В общем, план твой мне понравился, — подытожил куратор. — Я сейчас же доложу наверх! Единственное, что меня беспокоит, что ты идешь с открытым забралом…

Илья, также забыв о трениях, моментально переключился на деловую волну.

— Саныч, — уверенно сказал опытный разведчик, — они же не дети и расколют меня через день, а то и раньше! А если я сразу открываюсь, то им нечем крыть! Единственное, на чем они смогут меня поймать, так это на мотивации сотрудничества!

Генерал Курочкин усмехнулся.

— Вот именно, — озабоченно произнес куратор.

Илья весело рассмеялся.

— И тут у меня есть алиби, — возразил полковник, — и даже не алиби, а на самом деле жгучее желание — найти убийцу моего товарища Вениамина Соколова!

Сан Саныч удовлетворенно кивнул, а седовласый мужчина достал сигарету и пристально посмотрел на куратора.

— Ты знаешь, — согласился генерал ФСБ с доводами полковника ГРУ, — а в этом что‑то есть: что‑то лихое, рисковое, но бьющее в самое яблочко!

Илья Маланов облегченно вздохнул и продолжал развивать свою идею проведения операции. Генерал Курочкин внимательно слушал, корректируя некоторые моменты, иногда подкидывая интересные находки и дельные советы…

— Ладно, — устало произнес Сан Саныч после обстоятельной беседы, — давай дуй домой и отдыхай! С утречка я тебе позвоню и сообщу результат.

— Хорошо, буду ждать! — покорно ответил полковник.

— Не ждать, — добродушно возразил опытный куратор, — а отдыхать! Твое дело — быть готовым!

— Понял, Сан Саныч, — смущенно улыбнулся седовласый полковник. — Разрешите выполнять?

Генерал Курочкин устало кивнул головой.

— И как можно скорее, — выдавил из себя пожилой человек, — иначе я упаду от усталости!

Коллеги, крепко пожав друг другу руки, тут же расстались. Илья вышел на свежий воздух и глубоко вдохнул полной грудью влажную прохладу. Завтра начиналась новая жизнь, вернее, новый этап прежней…

— Хорошо как! — тихо прошептал Маланов и направился к своему черному бьюику, виновнику всей этой нелепой и трагической истории.

Он некоторое время пристально смотрел на лобовое стекло с двумя простреленными отверстиями, а затем быстро полетел по ночному городу…

Глава 17

Выставка авангардного искусства проходила в частной художественной галерее Андрея Абрамова, возле станции метро «Беговая». Модный салон был известен всей Москве: здесь проходили пышные презентации, аукционы и художественные выставки.