– Мудрый маг Гиллестар, сообщите пожалуйста судейской коллегии магов, что мы меняем состязателей в парах.

Тот почтительно кивнул и вышел из комнаты. По сообщателю пела тонким голоском удивительно сложную и торжественную мелодию девушка в белых, как облака одеждах. Ланрана улыбнулась Блейду. Это – аванс, заметил про себя Блейд, именно так расценив ее улыбку.

– Зачем ты поменялся с Ристаром, не терпится? – спросил Кираб Блейда, когда они встали под восторженные крики зрителей друг против друга на помосте.

– Тебе не все равно?

– Если ты побьешь меня вдруг, – сказал Кираб, – то лишишь меня десяти очков, что я бы взял у Ристара. Это нечестно, а ты вчера сам…

– Побей меня, и лишишь десяти очков, что я взял бы у Шриккабора, – чуть ли не зло ответил Блейд.

Кираб достойно поклонился.

– Начинайте, доблестные состязатели Кираб Молния из Империи Золотой Короны и Ричард Блейд из Бреддонна, члена секстета Ордорима! – прогремел голос над стадиуме.

Блейд поклонился Кирабу и тот без проверки нанес удар. Блейд наблюдал все сегодняшние бои Кираба и понял, что этот удар приготовлен специально для него, Блейда. Суперкозырь прочимого в победители бойца.

А ну‑ка получи наши сувениры, мы еще тоже сегодня не демонстрировали возможности карате‑до!..

Блейд ожидал, что бой будет тяжелым, но не думал, что настолько.

Толпа возмущенно ревела – бой не был зрелищным. Первый молниеносный обмен ударами – и все. И кружат вокруг друг друга, смотрят… Что смотреть: бей и побеждай!

Блейд уважал своего противника. Уважал. Но великий Гитин Фунакоши, основоположник современного каратэ, учил, что для победы необходимо полюбить, стать с соперником единым существом, вникнуть в его чувства и мысли – только тогда сможешь одержать верх.

Блейд стоял в низкой стойке – фудо‑дачи, и кроме глаз Кираба, повернувшегося к нему правым боком и выставившим вперед две руки со сжатыми кулаками, для него ничего не существовало. Исчезли в небытии, в далеком прошлом Дж., лорд Лейтон, колпак коммуникатора, любимый Лондон. Расползся, растаял в ватной тишине переполненный стадиум Таллаха, забылась Ланрана…

Удар. Кираб не выдержал первым. Тело – лучшее оружие в карате, лучшее и единственное. Защита правой – шуто уке и мгновенный удар локтем хиджи‑ате.

Кираб вряд ли был знаком с искусством и тем более философией карате. Но его искусство было не хуже, хоть и в другой исторической почве вызревшее. Прыжок, удар, мгновенный блок.

Публика взревела от восторга.

Прыжок, удар, мгновенный блок.

Еще блок, прыжок через противника.

Малейшее замешательство со стороны Кираба – отвел взгляд глаз, не выдержал напряжения, напряжения боя, напряжения последних дней, где только и воспевался подвиг Блейда. Не выдержал и отвел взгляд. На одно мгновенье, не больше.

Удар головой в челюсть соперника – один из самых страшных в каратэ, голова – наиболее верное и сокрушительное оружие!

Все. Кираб еще стоит, но он повержен, он оглушен, растоптан и мертв. Мертв для Блейда, как опасный противник.

Блейд вернулся в мир стадиума и почувствовал, что тысячи зрителей, затаив дыхание смотрят на него.

И для публики, как кусок лакомый кости, эффектный удар ногой в голову Кираба из высокого прыжка – нидан‑гери, тщательно отработанный удар на долгих тренировках. Необходимости в нем уже не было, но стадиум взорвался от восторга. Кираб упал.

Киме. Блейд поклонился магу‑судье, зрителям. На помост полезли служители, чтобы отнести Кираба в раздевалку, чтоб маг накрыл его свои чудодейственным зеленым пламенем. Блейд отнюдь не хотел, чтобы Кираб погиб. Блейд победил – этого достаточно.

И без посторонней помощи под восторженные крики отправился в раздевалку.