В комнату вошел Гиллестар – маг в синих (не то чтобы светлых, но и далеко не темных) одеждах, он будет курировать секстет Ордорима во время Состязаний. Маг провозгласил, словно кричал людям, находящимся за сто метров:

– Доблестные состязатели Ордорима! Прошу вас пройти на торжественное представление зрителям Великого Праздника.

Блейд взял свой щит, и встал за молчаливым Ристаром, к которому за время знакомства успел проникнуться уважением. И не сомневался – взаимным. Остальные строго по номерам выстроились в шеренгу сзади и секстет пошел вслед за магом Гиллестаром по широкому подземному коридору, проходящим под многоярусными трибунами.

Блейд думал о Ланране. Когда проснулся ее не было. Его разбудил Ибид, самый младший состязатель, переведенный в запасные. Блейд быстро привел себя в порядок и спустился думая: сон был ночью, навеянный вином, которого и выпил‑то чуть, морок, посланный магами или… Или! Одна из самых прекрасных женщин всех миров и измерений была вчера в его объятиях!

Они вышли на открытое пространство арены, уже заполненное секстетами и Блейд увидел, что волшебный шар, показывающий зрителям происходящее на арене увеличенным, как минимум в десять раз, снизу пропускает яркие солнечные лучи. Впрочем Блейду все равно в каких условиях сражаться.

Но вот что впереди секстета встала Ланрана, ему было не все равно. Она шла впереди, даже не посмотрев на своих состязателей, не посмотрев на Блейда. Но какая она красивая, какие одежды сегодня на ней – Блейд видел лишь обнаженные плечи обрамленные живыми цветами. Прекрасными цветами, на Земле не растут такие – розовые у основания лепестков и через переливы синие по краям, как гармонируют они с цветом ее кожи, как идут к тщательно уложенным шелковистым волосам!

На весь стадиум объявлялись их имена. При имени Блейда стадион взревел, приветствуя его. И именно в это мгновение Ланрана чуть повернулась и улыбнулась ему. Именно ему и никому другому. Да ради этой улыбки не в восьми боях он может сегодня победить, а в триста семнадцати – со всеми состязателями, по очереди!

Блейд знал уже, что бои будут проводиться на двадцати помостах сразу, что бои идут на выбывание и больше восьми схваток сегодня не ему предстоит. Самое трудное протерпеть, проскучать, дожить до интересного – когда останутся лишь опытные, сильные, опасные бойцы. О завтрашнем виде и последующих Блейд не думал – воин настраивается лишь на то, что предстоит сейчас. А Блейд уже входил в состояние бездушной боевой машины, настроенной на победу. И только на победу, компромисс невозможен!

Выходили остальные секстеты, громовой голос объявлял каждого. Блейд стоял за Ристаром, чуть подавшись влево, чтобы видеть спину Ланраны. Как хочется провести пальцем по углублению в центре спины и вниз…

После!

Наконец, все секстеты выстроились на арене вокруг специально огороженного углубления – это‑то еще зачем, ведь должны быть помосты!

– Человек слаб телом по сравнению с дикими силами природы, но силен духом! – прогремел голос мага на весь стадиум. – Не желают ли доблестные состязатели показать превосходство человека над природой?

Из загона выскочили четыре голодные и разъяренные твари. А, старые знакомцы Блейда – порождения (или пассажиры) вархадара, господина океана. Оказывается, они были не уничтожены, а лишь пленены магами. Блейд бросил взгляд на верх – уж слишком страшен и неправдоподобен был рев чудовищ и увидел, что по волшебному шару они куда как жутки, гораздо страшнее чем в жизни, там внизу на арене… Казалось, весь стадиум замер в ужасе.

«Вы хотите добровольца?» – подумал Блейд и положил руку на рукоять меча…

– Нет, доблестный Ричард, – не оборачиваясь, но почувствовав его порыв произнесла Ланрана.