В дверном проеме, ведущем к посту охраны, возник чей-то темный силуэт. Бородатый солдат поднял голову. Венли медленно повернулась, настраиваясь на ритм тревоги. Новоприбывший выглядел грозно; у него была темно-коричневая кожа, а на щеке – бледное пятно, которое чем-то напоминало узоры слушателей. Он был в мундире, хотя и не такого покроя, как у алети.

Он посмотрел на Венли, потом прямо на Улима, и тот застонал. Затем мужчина наконец взглянул на солдата.

– Господин посол? – спросил тот. – Что вам угодно?

– Я слышал, что вы держите здесь одного из мыслящих паршунов. Это она?

– Да, – ответил солдат. – Но…

– Я прошу, чтобы пленницу отпустили под мою опеку.

– Не думаю, что смогу это сделать, господин посол. – солдат взглянул на письмоводительниц в поисках подтверждения. – Вы… Я имею в виду, что это очень необычная просьба.

– Эта фемалена очень важна для сегодняшней ночи. – Мужчина шагнул вперед и положил что-то на ближайший стол. – Вот печать, подтверждающая мои полномочия. У меня есть законная юрисдикция в этой стране, дарованная вашим королем. Подтвердите ее подлинность.

– Я не уверена… – начала письмоводительница.

– Подтвердите ее подлинность, – повторил мужчина.

Он говорил без эмоций и ритма. Когда он повернулся к Венли, она похолодела.

За его спиной женщины принялись что-то писать своими даль-перьями. Новоприбывший почти полностью заслонил Венли от их глаз.

– Привет, Улим, – сказал мужчина тихим, ровным голосом.

– Гм… привет, Нейл, – сказал спрен. – Я… гм. Не ожидал увидеть тебя здесь… э-э, сегодня. На самом деле вообще не ожидал… никогда… Как там, э-э, Шалаш?..

– Обойдемся без светской беседы. Мы не друзья. Ты еще существуешь только потому, что я не в силах уничтожить спрена. – Странный человек устремил на Венли немигающий взгляд. – Слушательница. Ты знаешь, что это такое?

– Просто спрен.

– А ты мудра, – проговорил Нейл. – Он действительно «просто спрен», да? Как давно ты его знаешь?

Венли не ответила – и она увидела, как удовлетворенно пульсирует Улим. Он не хотел, чтобы она говорила.

– Светлорд, – позвала одна из письмоводительниц. – Похоже, вы правы. Вы можете реквизировать эту пленницу. Мы просто собирались держать ее до тех пор, пока…

– Спасибо, – сказал Нейл, забирая свою печать, и вышел в коридор. – Следуй за мной, слушательница.

Улим вскочил ей на плечо и вцепился в волосы.

– Иди, – прошептал он. – Но ничего ему не говори. У меня такие проблемы…

Венли последовала за незнакомцем прочь из караульного помещения. Она никогда раньше не видела человека с таким цветом кожи, хоть она и не была ониксовой, как у некоторых слушателей. Скорее, похоже на цвет раковины камнепочки.

– Сколько их? – спросил ее Нейл. – Спренов вроде него? Сколько их вернулось?

– Мы… – начал было Улим.

– Я хочу услышать ее, – перебил Нейл.

Она редко видела, чтобы Улим был тихим, и он редко делал то, о чем она просила. Однако, услышав упрек этого человека, Улим немедленно замолчал.