— Нипи, — сказала она.

— Нипи, — согласился он.

Они поцеловались.

Вскоре Бэйн с Машем разыграли сквозь занавес таблицу и остановились на игре, известной под названием Полярные Шахматы.

— Я умею играть в неё не хуже Маша, — констатировал факт Бэйн. — По определению. Будет весело.

— Мне она не знакома, — отозвалась Агапа.

— Сие Западные шахматы с добавлением фигуры после первой, утраченной любой стороной. Серьёзные игроки её игнорируют, но она весьма любопытна.

На подготовку обоим давался месяц. Оракул обучил юношу нюансам данной разновидности шахмат, однако выразил беспокойство.

— Ты унаследовал электронный мозг. Машины превосходны в хранении информации и манипулировании ею, но в творчестве далеки от идеала. Если потребуется всего лишь играть без ошибок, преимущество на твоей стороне, но если судить будут по оригинальности ходов — на его.

— Он провёл в механическом теле большую часть своего существования, — напомнил Бэйн. — Разве ему сравниться в творческом подходе с настоящим человеком?

— Время покажет. У него мощная мотивация.

Бэйн кивнул. Более мощная, чем его собственная. И всё же он должен был приложить все усилия для победы.

— Научи меня аспектам игры, о которых не ведает Маш, — попросил он. — И безупречной защите заодно. Мне не нравится поражать соперников, не оставляя им ни единого шанса, но в данном случае выбора нет.

— Верно.

И, пока юноша изучал особые хитрости игры, Агапа беспрерывно поглощала пищу, чтобы набрать необходимую для деления массу, а в лаборатории создавался киборг, способный служить вместилищем не только человеческого мозга, но и сущности с планеты Моэба.

Глава 13

Полярные Шахматы

— В шахматах от магии толку мало, — покачал головой Труль. — Твоё мышление и восприятие теперь обострены; ты и так будешь стараться от души и грубой ошибки не совершишь. Победа должна достаться лучшему стратегу с немалым опытом. Тренируйся с отличными шахматистами.

— Где их найти на Фазе?

— Стайл. Серебряные Эльфы. Старшая из вампиров.

— Проклятье! — воскликнул Прозрачный. — С ними он играть не может!

Все они были по другую сторону баррикады.

— Я думал, что поступаю так ловко, выбирая малоизвестные шахматы, — опечалился Маш. — Но лишь загнал себя в тупик.

— Есть и другие игроки, — успокоил юношу Прозрачный. — Возможно, среди наших сил.

Маш просветлел.

— Я могу установить местонахождение соперника при помощи чар.

Так он и сделал. Через секунду Маш выяснил, что выдающиеся игроки имелись не только среди Серебряных Эльфов, но среди снежных демонов. Этого звали Снежная Борода, и он являлся предводителем клана Белых Гор. Он редко принимал участие в состязаниях, поскольку не выносил тепла, поэтому способности его оставались малоизвестными. Между тем, Маш подозревал, что тот играл не хуже, чем один из Серебряных Эльфов.

— Пойду поговорю со Снежной Бородой, — решил он.

— Но демоны питаются людьми, — запротестовала Флета.

— Теперь я способен защитить себя, — напомнил девушке Маш. — И тебя тоже, если захочешь присоединиться.

— Да, так будет лучше, — серьёзно кивнула она. — Может, теперь они и в числе наших союзников, но, погрузившись в сон, предпочтительно выставить часового.

Прозрачный не возражал.

— Я ознакомлю его с положением вещей.