— Даже ты видела его, кобылка? Проклятье, желал бы я отыграть сию партию! Покажи ему тот ход.

Сейчас на доске шёл пятнадцатый ход. Девушка передвинула чёрную пешку.

— Вот! — указал демон. — Теперь видишь, ровот?

Маш изучил позиции.

— Вообще-то, нет.

— Бэйн тоже не узрел. Твоё счастье! Как ты ему противостоял?

— Атаковал. Он пропустил ход и передал мне инициативу.

— Нападай.

Маш сделал ход.

— Кобылица…

Флета передвинула чёрного коня.

Маш окинул доску пристальным взглядом.

— О, нет! — простонал он.

— В следующий раз помни о потенциальных атаках, ровот, — ворчливо произнёс демон. — Удача дважды не целует. Учитель Бэйна сейчас терзает его на части за то, что такой шанс упустил. Он мог выиграть!

В самом деле. Маш ужаснулся. Он-то думал, что они провели блестящую партию. Как бы не так.

— Ладно, впереди ещё два состязания, — слегка успокоившись, пробурчал Снежная Борода. — Кобылка, отведи его куда-нибудь и поучи, как следует. А я займусь своей партией. — Он повернулся к доске, на которой разыгрывался его матч со Стайлом, совсем иного уровня, и задумался.

Маш с Флетой направились в пещеру, которую уже успели обжить, и предались любви.

— Утром играй в шахматы так же хорошо, — напутствовала его девушка.

— Попробую, — не без сомнения в голосе согласился он.

На следующий день юноше достались чёрные. Он пытался играть консервативно, но Бэйн открыл партию Гамбитом Королевы, втянув Маша в серию рискованных авантюр.

Как бы там ни было, юноша держал ухо востро и в середине игры внезапно получил преимущество — для того лишь, чтобы в конце партии его заблокировал полюс. Очередная ничья. Остаётся ждать финала.

Он полагал, что демон снова будет ругаться, однако тот, вопреки ожиданиям, был доволен.

— Для своего уровня ты сыграл хорошо. В обыкновенной игре победа досталась бы тебе.

Маш с облегчением выдохнул. Критика Снежной Бороды заботила его едва ли не больше, чем сама игра.

— Но завтра судья подобного безобразия не потерпит, — язвительно напомнил ему тот. — Тебе предстоит совершенно новая игра, ровот.

Нервозность Маша опять скакнула вверх. Демон был прав! Завтра им придётся сыграть без ничьей.

Учитель обернулся к Флете.

— Кобылка, какой бы урок ты ему вчера ни преподала, сегодня старайся вдвое усердней, дабы утром он был во всеоружии.

Настал черёд Флеты беспокоиться. Вчера она выложилась на полную! О том, чтобы превзойти это сегодня, нечего было и думать. Сравниться бы…

Но она попыталась.

Маш опять получил белые. Он опять начал в традиционном стиле, пешкой на короля четыре, и играл консервативно, сперва пытаясь избежать любых ошибок, которым могла быть подвержена его живая плоть, а потом — воспользоваться любым малейшим шансом. В ретроспективе он понимал, почему Бэйн проглядел своё преимущество в первой партии; тот находился в теле робота, и воображение ему изменило. Однако второй раз подобной ошибки он не допустит; его перепрограммируют, чтобы смотрел внимательней.

К несчастью, первым преимущество углядел Бэйн. Партия уже близилась к завершению, и он вырвался на одно очко вперёд, но позиции Маша, с точки зрения шахматного судьи, были сильнее.

Шахматным судьёй называли устройство, введённое в игру лишь в последние несколько веков, уж слишком много турниров зашли в тупик из-за ничьих. Планетарные олимпиады тянулись бесконечно, ничья за ничьей, поскольку никому не хотелось рисковать ради призрачного шанса на победу.