Они начали игру — и Снежная Борода разбил Маша в пух и прах. Да, он действительно был отличным шахматистом!

Сыграли по второму кругу. На сей раз Маш придерживался традиционных ходов, и сюрпризов вроде бы не предвиделось. Однако предводитель снежных демонов унизил его снова.

Пошёл третий раунд. Маш импровизировал и рисковал, пробуя неожиданные ходы, чтобы удивить противника. Какое-то время казалось, что он близок к победе; затем — после совершенно дурацкой ошибки — Снежная Борода вцепился в его короля, как клещ, и не отпускал до самого конца партии.

— Ты выше меня уровнем, — печально признал Маш.

— Разумеется, нет, — раздражённо фыркнул вожак. — Заключим-ка сделку: добудь для меня матч с адептом Стайлом, и я натренирую тебя выигрывать у менее опытных игроков.

— Но я думал, ты и так будешь меня тренировать! — запротестовал юноша.

— Ну, в общем, да, ровот, — согласился демон.

— Не уверен, что это честно, — сказал Маш, и гора угрожающе загрохотала.

— Слушай, ровот, ты уже доказал, что являешься адептом и можешь обрушить сию гору нам на головы. Я же доказал, что умею играть в Полярные Шахматы на уровне, о коем ты можешь лишь мечтать. Должное есть должное, но почему бы не ответить услугой на услугу? Тебе известно, что тренировать тебя — наискучнейшая для меня обязанность. Разве не справедливо будет, если в награду со мной сыграет лучший в мире гроссмейстер?

Его логика сразила Маша наповал.

— Нет, справедливости в этом ноль. Я должен играть против сына Стайла. Каким образом я заставлю самого Стайла сыграть с тобой, если он будет знать, что это — цена за обучение меня, чтобы я побил Бэйна?

Снежная Борода скорчил недовольную гримасу.

— Я тебя понял, ровот!

В беседу вступила Флета.

— Разве Стайл захочет, чтобы его сын победил неопытного противника?

Маш с предводителем посмотрели на неё, затем переглянулись.

— Я попробую, — пообещал Маш и снова перевёл взгляд на девушку: — Хочешь пойти со мной?

— Кобылка останется тут! — зарычал Снежная Борода.

— Зачем это? Тебе что, нужна заложница, демон?

Тот передумал.

— И верно. Старые привычки не умирают! Пусть отправляется с тобой.

— Нет, я останусь. Пусть Снежная Борода научит играть и меня.

Демон воззрился на неё.

— Способна ли ты к ним, кобылица?

— Не ведаю. Но на Протоне я участвовала в Турнире и вышла из четырёх раундов победительницей. Возможно, мне никогда не придётся играть в нём снова, но дополнительные навыки не помешают.

Вожак смягчился.

— Может, потенциал у тебя и имеется. Скоро узнаем.

Флета направилась к столу, и они принялись расставлять фигуры. Слегка смущённый, Маш отколдовал себя к Голубому Замку.

И вот он вновь стоит перед знакомыми башнями. И опять навстречу выходит Голубая Леди.

— Боюсь, тебе не изменить его мнения, Маш, — покачала она головой.

— Леди, сейчас я прибыл просить его об услуге.

— Он не встретится с тобой, но поговорю я. — Она провела его во внутренний дворик, где они заняли прежние места.