Дракон подался в сторону, избегая поваленного ствола на перевёрнутом берегу, и тяжело, с плеском, затопал по воде. Будучи значительно меньше по размеру, Бэйн оказался ловчее, выиграв время простым прыжком в удивительно высокий водяной столп.

И уже в процессе прыжка он увидел, как дракон обвил дерево хвостом, используя своё тело, как верёвку, для того, чтобы выползти обратно на берег.

Очутившись в воде, Бэйн перекинулся в сирену. Он был готов; он опередил двойника!

А вот Маш за ним не последовал.

И Бэйн сообразил, что его провели. Маш позволил ему подобраться обманчиво близко — и отступил. Бэйн уже не мог вернуться на берег и снова превратиться в василиска. Обогнать оппонента, просто отправившись дальше, тоже не получится. Убегать было прерогативой жертвы, а хищник непременно должен был её догнать. Всё, что ему оставалось, — ждать, пока на его территорию проникнет добыча, а теперь этого, разумеется, не случится. Маш устроил ему ловушку и честно заработал себе победу, ведь теперь Бэйн утратил возможность его ловить.

Бэйн проиграл игру — и весь раунд. Близость жертвы слишком взбудоражила его, заставив потерять бдительность, а вместе с ней — и секунды, которые он столь усердно считал. Маш выиграл, осознав, как думает его преследователь.

Юноша испытал облегчение. Он знал, что сделал всё, от него зависевшее, и трюк, которым Маш загнал его в воду, также удивил и наблюдателей. Он проиграл с честью. Но впереди оставался ещё один раунд. Конфликт продолжал требовать разрешения.

Глава 15

Пинг-понг

Маш стоял перед панелью управления. Ему выпали числа, так что юноша выбрал 1.ФИЗИЧЕСКИЙ. На этот вариант он полагался больше, чем на остальные. Бэйн предпочёл Б.ИНСТРУМЕНТЫ, явно не доверяя ОБНАЖЁННОМУ после поражения в гонках. По правде говоря, Маш был невероятно близок к проигрышу. Не будь его двойник так увлечён погоней, его отчаянный замысел просто не сработал бы. И турнир подошёл бы к концу.

Вторая таблица предложила ему буквы. Он коснулся Ж.ЖИДКОСТИ, придя к выводу, что другие категории могут оказаться с подвохом. Бэйн выбрал 6.ИНТЕРАКТИВНЫЙ.

Квадрат разросся во весь экран, и на нём замерцал список предлагаемых игр: с мячом, где в действительности требовалось больше, чем одно лишь наличие мяча — такие, как теннис и боулинг; водные игры наподобие состязаний на катамаранах и подводного волейбола (мяч должен был проплывать под сетью); и с мячом на шнуре, в которых мяч передавался от одного игрока к другому не просто так, а по верёвке.

Добравшись до последней подтаблицы из девяти квадратов, они разыграли и её, и в итоге — к обоюдному удовлетворению — остановились на настольном теннисе, у которого тоже имелось несколько разновидностей. Труль проконсультировался с Оракулом (Маш и Бэйн, разумеется, передавали сообщения друг через друга) и выбрали три варианта — по игре на каждый. Первая партия обещала быть стандартной, с идентичной экипировкой для обеих сторон. Во второй можно было использовать вольный стиль, что означало любые ракетки. Третью сделали дублированной, где и проявлялись способности лучшего игрока.

Маш был знаком со всеми тремя и хорош во всех. Но теперь его опыт передался и Бэйну — так же, как и отточенность движений механического тела. Мог ли Маш сравниться с ним в слабом организме живого человека? Он сомневался. Следовательно, тренировки в течение месяца чрезвычайно важны. Он должен был разработать стратегию и набить руку, чтобы победить того себя — с Протона.

Тем временем организация игр тоже требовала внимания и становилась настоящим вызовом для создателей турнира. Труль с Оракулом придумали способ воплотить в жизнь шахматные партии и иллюзорные гонки, однако природа настольного тенниса была иной. Как Бэйн с Машем будут отбивать мячик сквозь барьер между мирами? Маш пожал плечами и решил, что творцы как-нибудь да справятся и с этой проблемой.