За размышлениями Адамс не сразу отметил новый звук, который сначала возник среди уже привычных шумов, а теперь, вот уже с полчаса, нарастал с каждым шагом. Это было что-то мощное, но далекое, похожее на гул многих сотен моторов одновременно. Бенни приостановился, чтобы лучше прислушаться, но вид удаляющихся спин товарищей тут же отбил охоту к любопытству, и он торопливо зашагал вслед. В конце концов, впереди идет знаток этих мест, и у него тоже есть уши. Клео остановился и повернулся к Бегущим.

– Устали? – спросил он участливо, тепло поглядывая на своих тяжело дышащих спутников. – Ничего, скоро привал.

– А идти еще долго?

– Столько же, сколько прошли, – ответил Собиратель и предупредил: – Мы еще в пути, поэтому пока отложим все расспросы и пройдем еще немного. Там отдохнем и поговорим, если силы останутся.

Тоннель внезапно круто повернул вправо, и тут же полыхнуло ослепительным светом. Когда к нему привыкли глаза, люди увидели, что оказались в огромной пещере: метров двести в высоту и около километра в диаметре. Она была настолько правильных размеров, что вряд ли могла быть природным явлением. Слева от путников в скале зиял разлом с пятиэтажный дом, из которого величественно падала вниз масса воды. Во допад издавал грохот, от которого немели уши и нельзя было услышать даже собственного крика, но зато он был удивительно красив! Дуга сверкающего потока переливалась и искрилась в свете десятков прожекторов, нанизанных на ажурные мачты, расставленные внизу на равном расстоянии друг от друга вдоль большого круглого озера, занимавшего почти все дно пещеры. Только в самом дальнем углу виднелись какие-то постройки, тоже щедро освещенные прожекторами.

Адамс пересилил себя и отвел взгляд от захватывающего зрелища. Он огляделся. Клео смотрел на них и устало улыбался, прислонившись к скале возле ступенек. Только сейчас Бенни заметил, что от площадки вниз ведет змейка вырубленной в скале лестницы. Повернулся Георг. С горящими глазами, восторженным лицом он стал что-то кричать и размахивать руками, но его попытки внести дополнительный звук в окружающий грохот не принесли успеха, он выглядел, как в немом кино. Обернулся и Чарли. Он посмотрел на Адамса и молча показал поднятый большой палец. Бенни улыбнулся, потом кивнул в сторону Собирателя. Тот знаками показывал, что надо спускаться вниз.

Очень осторожно люди начали спускаться. Ступени, шириной от полуметра до метра, как и все вокруг, были мокрыми. Тяжелые рюкзаки кренили то в одну, то в другую сторону, а держаться было не за что, перил не было, только на поворотах в стенах были вырублены углубления, за которые можно было зацепиться. На ощупь камень в этих местах был гладким, почти полированным. Видимо, не одна тысяча рук скользила по нему, прежде чем появился этот матовый глубинный блеск.

Спустились без происшествий. Теперь они шли вдоль каменного парапета водоема. Судя по всему, и это подземное озеро было делом рук человеческих. Клео показал своим спутникам, что вода здесь чистая: он сразу, как только шагнул с последней ступени, подошел к берегу и, наклонившись, стал умываться, а потом пить воду. Посмотрев на молчаливых Бегущих, настороженно наблюдавших за ним, он жестами предложил подойти и последовать его примеру. После некоторого колебания Адамс решился. Он скинул ношу и наклонился над водой. Она была жутко холодной, а на вкус нежна, с легким неуловимым привкусом. Такой воды они не пили никогда, поэтому все трое, не сговариваясь, потянулись к своим опустевшим фляжкам и канистрам.

После падения с большой высоты вода выглядела умиротворенной, по ней лишь слегка ходили пологие волны, обгоняющие неспешное течение.