– Простите, сэр, что помешал, но мне сообщила Селена… В общем, я решил не оставлять вас одного.

– Спасибо. Это разумно. – Бенни рассматривал темнокожего статного мужчину, которого пожилой возраст только облагораживал. – Я тут похозяйничал немного… А вы, наверное, командор, тот, кого только и слушается Селена?

– Разболтала уже, – добродушно улыбнулся темнокожий. Он подошел к столу Адамса. – Меня зовут Джеффри Фокс, для друзей просто Джеф. Я надеюсь, мы можем считаться друзьями?

– Конечно. Там, где ночует Монах, могут находиться только друзья. Я Бенни Адамс. Кстати, вы не могли бы пояснить, куда я попал?

– Я непременно это сделаю, но чуть позже. Я предлагаю вам одеться, здесь недалеко все для вас приготовлено, и пройти в рубку. Там как раз все и соберутся.

«Зачем все соберутся?» – размышлял Бенни, натягивая на себя новенький комбинезон. Ему надо бы срочно поговорить наедине с Монахом, а не со всеми. Он ничего не имел против остальных. Но что он о них знал, чтобы доверять сразу? Даже Георга, своего друга, он не намеревался посвящать во все. Нет, эта затея скоропостижного собрания ему не нравилась.

– Джеффри, скажите мне одно: ваша база – это не сооружение Новой Цивилизации?

– Нет, Бенни, не беспокойтесь, Горная Страна совсем недалеко отсюда, а база была построена еще пять тысяч лет назад.

– Что?! Вы шутите?!

– Ничуть.

Пока они шли, Фокс в двух словах объяснил, что такое база и какое он имеет к ней отношение. Адамс был шокирован, он трогал свой комбинезон и не мог поверить, что ему много тысячелетий.

– Как хотите, Джеф, но у меня не укладывается в голове ваша история. Вот этот комбинезон – да за такое время он давно должен был истлеть!

– Хм, – Фокс потер рукой подбородок. – Я вам отвечу вопросом на вопрос. Почему в ваших городах практически нет нового строительства?

– Потому что нет необходимости, при контролируемом уровне рождаемости жилья хватает на всех.

– Да? А жилье почему не стареет?

– Ну, я не силен в этих вопросах. Слышал, что строительный материал пропитывают какой-то жидкостью, которая предохраняет от старения.

– Ох, и дурят же вас, простых смертных, – усмехнулся Джеффри. – Глупость какая-то. Ни одна жидкость не может спасти от энтропии.

– Но я тогда не понимаю. Дома-то стоят?!

– Их не пропитывают, Бенни, а облучают, причем почти непрерывно, определенными порциями.

– А это не вредно?

– Вредно, особенно если усиливать излучение выше необходимости. Камню от этого хуже не будет, а вот люди скоропостижно помирают. Видите ли, у людей это излучение энтропию не замедляет, а ускоряет.

– А вы-то откуда все это знаете?

– Эта база, Бенни, построена как копия звездолета, улетевшего пять тысяч лет назад. Здесь отрабатывались многие технологии, в том числе и те, которые были призваны сохранять приборы, технику, пищу в течение многих сотен лет полета.

– То есть полеты могли продлиться так долго? Удивительно. Позвольте, а как же люди?

– А люди замораживались по специальной технологии.

– И это не опасно?

– Если все в порядке, то скорее утомительно, чем опасно. Я сам много раз пользовался анабиозом.

Адамс хотел задать очередной вопрос, но они уже пришли. В огромном помещении с множеством приборов у дальней стены за большим круглым столом сидели Монах, Проквуст и какой-то незнакомый мужчина с неестественно бледной кожей. Увидев вошедших, Монах встал.

– Я очень рад, что ты поправился, присаживайся рядом со мной.