– Слышали такое имя – Дастин Роу?

– Не люблю героев, – мигом отозвался Урсэ. – Но не стану отрицать, персона знакомая. Одно время я пользовался услугами одного типа из его компании. Если уж вы дружите, то должны знать. Эмиль или Эмиель – называйте, как хотите. Вампир. Так сказать, наставник‑покровитель господина героя. Хорошо, если вы приятельница Эмиеля – я вас к нему отведу. Он как раз живет в предместьях. Удивительно, изумительно и поразительно – принцесса якшается с черными магами и вампирами! Вы невероятно прогрессивны, ваше высочество. Глядя на вас, я уверен, что будущее человеческого рода не столь безнадежно!

* * *

Мы вылезли из подземного хода в какой‑то березовой роще, сид, бережно сжимая узелок с короной, вывел меня на тропинку, посмотрел вправо‑влево, пытаясь сориентироваться, и повел в сторону от городских стен. Я оглядывалась, наблюдая, как над королевским замком, возвышавшимся на скале, бурлит странная черная туча. Не иначе, Гарбагот развлекается, пытаясь устрашить горожан.

Через полчаса быстрой ходьбы мы вышли на широкую проселочную дорогу, каковая и привела нас к небольшой деревеньке, которую я бы обозначила наименованием «Дачный поселок». Несколько десятков аккуратных домиков, больше смахивающих на городские, церквушка со шпилем (вот любопытно, кому они поклоняются? Не демиургу же по имени Сергей Федорович?). Пруды, по глади которых скользят черные лебеди, цветнички с тюльпанами. Идиллия.

– Ага, пришли, – сид, принявший все меры к маскировке, то есть надвинувший поглубже капюшон, указал на дом с табличкой, гласившей следующее: «Аптека. Припарки, лекарства, лечебные пиявки. Цены умеренные».

Он легко взлетел на крыльцо и постучал в дверь деревянным молоточком.

– Не бойтесь, ваше высочество, – сказал Урсэ. – Дом Эмиеля и есть секретное убежище компании героев, возглавляемой господином Дастином. Там немного необычно.

Наконец нам открыли. Худощавый седой господин уставился на Урсэ не без удивления.

– Ты что здесь делаешь?

– Принцессу привел, – невозмутимо ответил сид. – Говорит, будто вы знакомы.

– Тогда заходите, – аптекарь смерил меня настороженным взглядом и пожал плечами: – Удивительное сходство… Просто не отличишь. Но, Урсэ, ты ошибся. Это не принцесса Валона.

– А кто? – ахнул сид.

– Это нам и предстоит выяснить. Входите в дом, милостивая государыня. Только осторожнее в прихожей, там под потолком сидит очень недовольный всем сущим мрач. Мы его содержим вместо собаки‑охранника.

Я вгляделась в полутьму и обнаружила висящий вниз головой на балке черный силуэт. Да, действительно мрач. Мрача ни с кем не перепутаешь.

Глава шестая. Добрый вечер, ваше высочество!

Забегая чуточку вперед, скажу, что пока мы с Дастином сидели в подземелье, в замке Альбенго произошло множество интригующих событий.

Напарник мне объяснял, что Гарбагот всегда был человеком, страдающим гигантоманией в особо извращенной форме, а с нею – чрезмерным самомнением. Едва паника, связанная с эффектным появлением самого злого мага континента, улеглась, Гарбагот приступил к решительным действиям. Вайра, насколько нам известно, не возражала.

Господин колдун назначил сам себя первым советником принцессы, первым министром и министром‑администратором, а заодно королевским казначеем, главой дворянского собрания, почетным хранителем печати, смотрителем драгоценностей короны, хранителем целомудрия ее высочества, обер‑камергером и, разумеется, придворным магом. Второй указ посвящался государственной символике.