— Ой, а как мы вам шубки вернем?

— Об этом не беспокойтесь. Как только захотите вернуться домой, снимите зимние одежки, и вы тотчас окажетесь у себя. А шубки никуда не денутся. Зайчата их потом подберут, — успокоила девочку тетушка Зайчиха.

Она провела гостей назад через гостиную, где мирно спал дедко Заяц, и посветила в темном коридоре, который, петляя, вел к выходу из заячьей норы.

— А мы не заблудимся? — спросила Варька, все еще надеясь, что тетушка Зайчиха согласится проводить их хотя бы до ельника.

Зайчиха заливисто рассмеялась.

— Да что вы! Если дружно пойдете, то тут рукой подать, — заверила она ребят, пожелала им счастливого пути и, провожая за порог, еще раз напомнила: — Не забудьте, пока у вас мир да лад, вы на верном пути.

Свет в оконце погас, и заячий домик опять стал похож на самый обыкновенный сугроб.

ГЛАВА 6

МАСКАРАД

Ночь была ясная. Вокруг краюхи месяца крошками рассыпались звезды. От порога заячьего домика вела хорошо утоптанная тропка. Петляя мимо сугробов, она терялась в дали, где на горизонте причудливыми зубцами чернел лес.

— Ну и ну! Ничего себе, рукой подать! — воскликнул Никита.

Увидев, что до леса так далеко, Варька чуть не заплакала от досады. Неужели тетушка Зайчиха над ними посмеялась? Ребята обернулись к заячьему домику, но теперь он ничем не отличался от обычного сугроба. Дети обошли его кругом: дверцы и окна как не бывало. Если бы не заячьи шубки и сапожки, они подумали бы, что чаепитие в заячьей норе им просто приснилось. Настроение у Варьки и Никиты окончательно испортилось. До полуночи осталось пять минут, а до ельника и за два часа не доберешься. Где уж тут поспеть к Деду Морозу! Однако близко ли, далеко ли, а надо идти. Ребята взялись за руки, шагнули… и вдруг оказались на нарядной, залитой светом поляне. Дети недоуменно переглянулись. Позади них не было ни заснеженной равнины, ни заячьего домика-сугроба.

Посреди поляны росла высокая, пушистая елка, украшенная золотыми шишками и орехами. Вместо елочной мишуры ее серебрил иней. По ветвям сновали юркие белки в накрахмаленных фартуках и косынках. Они срывали шишки и орешки и одаривали собравшуюся под елкой детвору: зайчат, медвежат, мышат, волчат. Конечно, не всем такое угощение было по вкусу, но кому не хочется унести с праздника золотую шишку!

В лунном свете снег поблескивал, искрился, и от этого было светло как днем. На поляне собралось множество прелюбопытного народа. Тут были и кот в сапогах, и волк в овечьей шкуре, и хомяк в ежовых рукавицах, и даже подслеповатый кротзвездочет, который с удовольствием разглядывал ряженых в маленький телескоп.

Под косматой елью расположился лесной оркестр. Дятел в красной шапочке задорно барабанил по стволу дерева. Зайцы играли на ксилофонах, сделанных из сосулек разной величины. При этом большие сосульки откликались звучным голосом: "Бом-бом", а маленькие тоненько подпевали: "Тили-тинь". Полевые мышки звонили в колокольчики: "Динь-динь-дон", а лисица, как настоящая артистка в платье из красного бархата, играла на арфе. Весь честной народ с удовольствием отплясывал под развеселую музыку.

Позабыв про время, дети загляделись на танцующих. Ноги сами так и притопывали в такт. Вдруг Варьке прямо на курносый нос села какая-то мошка. Девочка хотела смахнуть ее, но мошка неожиданно произнесла:

— Не пойму, вы зайцы, переодетые в человеков, или человеки, переодетые зайцами?

Варька скосила глаза и открыла от удивления рот. У нее на носу сидело небывалое существо, похожее на крошечного слона с крылышками.

— Ой, кто это? — Никита изумленно уставился на нос сестры.