А потом повернулся и ушел туда, откуда мы пришли.

– Страшно рад тебя видеть, – заявил Рики. – Ты уже знаешь код, чтобы войти?

Я ответил, что знаю. Рики кивнул на панель замка. Я набрал цифры. Стеклянная стенка отъехала в сторону. Я вошел в узкое пространство, шириной не больше четырех футов, с металлическими решетками со всех четырех сторон. Стеклянная стена позади меня закрылась.

Из пола ударил резкий поток воздуха. Мои брюки надулись, рубашка затрепыхалась на теле. Почти сразу же включились вентиляторы в обеих стенках камеры, а потом подуло и с потолка. Поток воздуха трепал мои волосы и ощутимо давил на плечи. Потом заработал вакуумный насос. Стеклянная перегородка впереди меня скользнула в сторону. Я пригладил волосы и шагнул вперед.

– Извини за чистку, – сказал Рики и крепко пожал мне руку. – Но по крайней мере нам не приходится ходить в скафандрах.

Я заметил, что он выглядит здоровым и сильным. На руках отчетливо выделялась рельефная мускулатура. Я сказал:

– Прекрасно выглядишь, Рики. Качаешься?

– Вообще‑то, знаешь, нет.

– Красивый рельеф, – добавил я и пощупал его бицепс.

Рики улыбнулся.

– Просто здесь напряженная работа. Винс тебя напугал?

– Да нет…

– Он немного странный, этот Винс, – продолжал Рики. – Вырос в пустыне, вместе с матерью. Она умерла, когда ему было пять лет. Когда ее в конце концов нашли, от тела уже мало что осталось. Бедный ребенок просто не знал, что делать. Наверное, после такого любой был бы со странностями, – Рики пожал плечами. – Но я рад, что ты здесь. Я боялся, что ты не приедешь.

Теперь я заметил, что, несмотря на очень здоровый вид, Рики казался каким‑то нервным, немного перевозбужденным. Он быстро пошел по коридору, ведя меня за собой.

– Как там Джулия?

– Сломала руку и сильно ударилась головой. Она в больнице, за ней наблюдают. Но говорят, что с ней все будет в порядке.

– Вот и хорошо. Да, хорошо… – он быстро кивнул, продолжая идти по коридору. – А кто присматривает за детьми?

Я рассказал, что у нас гостит моя сестра.

– Значит, ты можешь остаться здесь на какое‑то время? На несколько дней?

Я сказал:

– Да, наверное. Если не справлюсь раньше.

Обычно программисты‑консультанты не задерживались на производстве надолго. Как правило, хватало одного дня, может – двух. Не больше.

Рики оглянулся на меня через плечо.

– А Джулия… э‑э… объясняла тебе, что это за место?

– Признаться, нет.

– Но ты же знаешь, что она много времени проводила здесь, на фабрике?

Я сказал:

– Да, конечно.

– Последние несколько недель ее каждый день привозили на вертолете. А пару раз она даже оставалась на ночь.

– Я не знал, что она так интересуется производством.

Рики как будто ненадолго замешкался, потом сказал:

– Понимаешь, Джек, это совершенно новый процесс… – он нахмурил брови. – Она в самом деле ничего тебе не рассказывала?

– Нет. Ничего. А что?

Рики не ответил.

Он открыл очередную дверь и жестом пригласил меня войти.

– Это наш жилой модуль. Здесь мы все спим и едим.

После коридора воздух здесь показался прохладным. Стены были отделаны таким же гладким материалом, типа «формики». Я услышал низкий, монотонный гул кондиционеров.

В коридор выходило несколько дверей.