* * *

Вильдер давно потерял из виду остальных. Стоило громадному монстру вырасти на пути отряда, все бросились врассыпную. Лишь Сергей остался стоять, растерянно оглядываясь по сторонам. Что делать дальше? Куда идти? Как найти хоть кого-то в этом мрачном и уродливом лесу? Как всегда – сплошные вопросы. И как только он не тронулся еще от них?

Вдали стихали отзвуки погони, рев зверя разносился по округе – то ли от радости, что монстр нагнал очередную жертву, то ли от злобного бессилия и разочарования, что упустил. Жив ли Миша? Эта мысль не вызвала никаких эмоций, шевельнулось что-то внутри и тут же затихло. Гораздо более сильные чувства вызывали воспоминания о Данилове: «Надеюсь, растоптала тебя давно эта тварь, другого ты точно не заслужил». Решив, что оставаться дальше на месте глупо, Сергей двинулся вперед, неторопливо обходя поваленные деревья. По крайней мере за свою жизнь он мог быть спокоен.

* * *

Совсем недалеко от Вильдера находились Том, Данилов и Борис Михайлович. Волею случая оказавшись вместе после бегства от чудовища, они прочесывали лес в надежде отыскать своих товарищей. И все тот же случай вел их практически по тому же пути, куда направлялся Сергей. Как-то совсем некстати Данилову вспомнилась детская считалочка:

Шла машина темным лесом

За каким-то интересом,

Инти, инти, интерес —

Выходи на букву «эс».

Все ли сталкеры в игре до сих пор, или остались только они трое? И если в живых только они, то что им дальше делать? С одной стороны, есть задание руководства Печатников, с другой – способны ли они втроем добраться до войсковой части, учитывая, что с начала их путешествия они не только не приблизились к цели, но, наоборот, лишь увеличили расстояние до нужного места?

* * *

Деревья расступились, освобождая путь Вильдеру. Он стоял на краю поляны, устланной ярко-зеленой травой. Прямо перед ним высился жуткий Царицынский дворец. Сергей никогда еще не оказывался так близко от него после войны. Он буквально ощутил темную силу, затаившуюся внутри. Даже сейчас дворец поражал своим былым величием, несмотря на то, что вместо застекленных некогда окон зияли черные дыры, а крыша местами просела и провалилась. Но все так же царапали небо башни, и монументальное строение до сих пор являло собой яркий образец утраченной эпохи.

Сергей некоторое время рассматривал стены, фасад здания и угловые башенки, напоминавшие картинки средневековых замков. Взгляд его скользнул по остаткам ажурных кованых решеток, оживлявших ранее интерьер дворца, обогнул памятник архитекторам, упрямо стоявший на своем месте, несмотря на все невзгоды, и вдруг задержался на одном из проемов-окон первого этажа. Вильдеру почудилось какое-то движение. Или это воображение забавляется с ним? А темнота лишь усугубляет положение? Но нет – снова еле уловимое движение. Врач схватил фонарик, болтавшийся на поясе, и, включив, направил рассеянный луч на окно.

Так и есть. Какая-то фигура неуклюже пыталась вскарабкаться на подоконник. Ведомый любопытством, Сергей сделал несколько шагов по направлению к ней. И вдруг он узнал, кто этот незнакомец, желающий забраться внутрь – это был Миша.