— Вы Бэйрд? — спросил чужак холодным, лишенным эмоций голосом райдера.

— Да, — ответил человек. — А вы?

— Я Брастилиус.

— Рад вас видеть, уважаемый Брастилиус.

— Рады? — бесцветно переспросил чужак. Бэйрд кивнул.

— А где все остальные?

— Какие остальные?

— Я предполагал встретиться с лидерами вашего подполья.

— Я уполномочен говорить от их имени.

— Хорошо, — согласился Бэйрд, решив, что настаивать бессмысленно. — Тогда давайте перейдем к делу.

— О каком именно деле вы говорите?

— Я думаю, вы знаете, иначе просто не пришли бы сюда. Но если вы хотите, чтобы я объяснил все с самого начала, пожалуйста. Я хочу уничтожить Содружество.

— Зачем Человеку уничтожать Человека? — спросил чужак. — В Галактике осталось еще немало рас, которые вы так любите уничтожать.

— Помыслы моего правительства и моих соплеменников не обязательно совпадают.

— Интересно. — Чужак помолчал. — Но вы мало чем отличаетесь от своего правительства. Например, ни вы, ни я не способны говорить на языке друг друга, но именно мне приходится говорить через райдер.

— Но вы сами приказали ничего не брать с собой.

— Ничего, — согласился канфорит, — ничего, кроме желания увидеть кого‑нибудь из нас. А теперь, когда ваше желание исполнилось, можете ли вы хотя бы сказать, откуда я родом: с Канфора VI или с Канфора VII?

— Какая разница? — пожал плечами Бэйрд. — В этом деле есть только две стороны. Канфор VI и Канфор VII находятся на одной стороне. Почему я должен предпочесть кого‑нибудь из вас?

— Ваши побуждения похвальны, но словами вы играете еще лучше. Моя родина Канфор VII, но я согласен, что роли это не играет. По одну сторону Человек, а по другую — все остальные.

— Это не совсем верно. Некоторые люди по одну сторону, а все остальные — по другую.

— Вы так и не ответили на мой главный вопрос. Почему вы хотите помочь нам?

— Потому что большая часть людей находит гнет Содружества столь же отвратительным и нестерпимым, как и вы. Наша экономика неустойчива, наша культура умирает, наши великие цели оболганы и втоптаны в грязь.

— Расскажите мне о ваших великих целях, — остановил его чужак. — Человек всегда был большим охотником до чужих миров. Откуда мне знать, может, вы захотели прибрать к рукам и мою родину?

— У Человека есть и более благородные цели, чем порабощение других рас, — ответил Бэйрд.

— Странно, что за всю историю Человек до сих пор ни разу не вспомнил о них.

— Я пришел сюда не для того, чтобы сожалеть о прошлом. Моя цель — будущее. Вы хотите свергнуть Летающее Королевство. Я мечтаю о том же. Но в одиночку сделать это не удастся никому. Ни мне, ни вам. Но, объединившись, мы способны устроить хорошую заварушку.

— А когда заварушка превратится в бурю и сметет Содружество, что вы тогда будете делать?

— Этот вопрос я могу задать и вам. Если Содружество рухнет, то Человек окажется беззащитным. Остальное население Галактики, возможно, захочет свести с ним счеты.

— Концепция наказания чужда образу мышления большинства разумных рас. Я полагаю, что, когда Содружество исчезнет, Человеку будет незачем нас бояться.

— Со своей стороны уверяю вас, что люди, которых я представляю, не имеют» привычки предавать своих союзников.

— Тогда кого они предадут? Ведь предательство у Человека в крови.

— Людям и так уже принадлежит солидный кусок Галактики.