Том постарался сгладить противоречия настолько, насколько это вообще было возможно. После чего поспешил к чужакам с требованиями, на которых люди настаивали до конца. Те кое в чем пошли на уступки, и наконец было достигнуто желанное согласие.

Прошло почти три года, прежде чем удалось организовать встречу. За это время Человек потерял еще три планеты. Том балансировал между отчаянием и надеждой. Но вот долгожданный миг наступил.

Том оглянулся, улыбнулся гуманоидам с Эмры, кивнул проходящему мимо торгуалу, поклонился кристаллическому монстру с Атрии.

— Должно, должно сработать! — возбужденно прошептал он. — Я нутром чувствую. Посмотри на них, Липас. Они собрались здесь, чтобы прекратить кровопролитие. Смертоубийство надоело им так же, как и нам.

Липас огляделся.

— Возможно, — согласился он. — Я пожал руку одному из делегатов с Лептимуса, и тот даже не вздрогнул. А ведь всего лишь пару лет назад помчался бы смывать рукопожатие Человека.

К ним неуклюже приблизился трехножник с Пната. Его шлем украшало невероятно сложное устройство — универсальный галактический райдер.

— Я здесь уже почти полдня, — возвестило существо. — Когда наконец начнется конференция?

— Господин посол, еще не прибыло почти восемьдесят делегаций, — извиняющимся тоном ответил Том. — Как только все соберутся, мы сразу же приступим к делу.

— А ваша делегация? Она уже здесь?

— Нет, мы ее ждем.

Несколько мгновений пнатианин изучал Тома, затем развернулся и поковылял к группе лодинитов.

Когда через два часа не хватало уже только четырнадцати делегаций, к людям подошел канфорит.

— Где ваша делегация? — спросил он, так и кипя от злости.

— Они придут. Ведь они живут на другом конце Галактики. Я надеюсь, что опоздание на несколько часов не станет причиной для недоверия.

— Тем не менее мы не можем больше откладывать начало конференции, — объявил канфорит. — Вы можете назвать хотя бы одну причину, по которой нельзя открыть встречу без вашей делегации?

— Но ведь именно Человек и является поводом и причиной сегодняшнего собрания.

— Полностью с вами согласен. Поэтому мы начинаем.

Канфорит энергично направился к трибуне и, наклонившись к микрофону, попросил всех присутствующих занять свои места.

— Господа делегаты, — начал он, — я, представитель Канфора VII, объявляю конференцию открытой. Сейчас секретарь зачитает список присутствующих делегаций.

Секретарь, крошечное коренастое существо с Робела, начал выкликать названия планет, начав с раскаленного Альдебарана II и закончив Дзетой Рыбы IX. Выяснилось, что отсутствуют только шесть делегаций.

— Я приготовил приветственную речь, — снова заговорил канфорит, — посвященную дружбе и миру в Галактике. Думаю, что собравшиеся здесь разумные не обидятся на меня, если я скажу, что эта речь предназначалась не для них. Все вы мои друзья, и все вы хорошо знаете об этом. Мои слова должна была услышать одна‑единственная раса, — тут он неприязненно взглянул в сторону людей, — та, от которой, возможно, мы ждали сегодня слишком много.