— Но это же просто бред! — воскликнул Боумен, расшифровав сообщение. — Кто, черт побери, может там жить?!

— Нам нужны еще зонды, иначе мы ничего не сможем узнать.

— Мы должны найти способ войти с ними в контакт, — твердо заявил Боумен, — это единственный путь в этот безумный мир. Ты помнишь, что я плел несколько дней назад по поводу Главного Компьютера?

Нельсон кивнул.

— Так вот, забудь об этом, — решительно объявил Боумен. — Сейчас я считаю, что нам без Главного не обойтись.

Нельсон не возражал, и через несколько часов бортовой компьютер установил связь с Главным. Они снабдили Главный Компьютер всеми имеющимися у них данными о планете и принялись ждать. Вывод оказался малоутешительным.

— Большой Мозг сообщает, — сказал Боумен, изучая полученный ответ, — что эти шельмы питаются энергией. Впрочем, я не представляю, чем они там еще могут питаться. Но это значит, что они не станут корячиться и помогать нам откачивать с планеты энергию. — Он помолчал. — Поскольку мы установили связь с Главным, истратив половину нашего контракта, то надо выяснить, что он скажет нам по поводу высадки «горняков» на поверхность планеты.

«Нет» Главного Компьютера выглядело абсолютно безапелляционным.

Оставалось время еще на один вопрос, и Боумен решил выяснить, может ли Главный предложить им что‑нибудь, кроме разрыва контракта.

Ответ оказался положительным.

— Что за чертовщина? — воскликнул Боумен.

— О чем он там толкует? — нетерпеливо спросил напарника Нельсон.

— По сути дела, он говорит, что если Магомет не идет к горе, то надо привести гору к Магомету.

— А если перевести на нормальный язык?

— Это значит, вместо того, чтобы пытаться освоить Боумен‑29, можно с помощью силового поля откачивать энергию и доставлять ее в любую точку Галактики.

— Ты что‑нибудь знаешь о силовых полях? — спросил Нельсон.

— Нет, — ответил Боумен. — А ты?

— И я нет.

— Уверен, Большой Мозг знает. — Боумен скривился. — Но это будет стоить нам второго миллиона. Надо же, а я и не понимал, сколь выгоден компьютерный бизнес.

— Когда выйдешь на связь, — сказал Нельсон, — спроси, как управлять этим полем в космосе. Будет не очень‑то весело, если какой‑нибудь корабль врежется в энергетический луч или это самое поле взорвет звезду или планету. И пусть Большой Мозг ответит, каким образом следует преобразовывать и использовать всю эту энергию.

— Ответ на последний вопрос пусть оплачивает Республика, — буркнул Боумен.

— И еще, Милт. — Нельсон помолчал, потом продолжил: — Нам нужно решить одну этическую проблему, прежде чем ты сделаешь запрос.

— Ты имеешь в виду пожирателей энергии?

Нельсон кивнул.

— Ты же понимаешь, что бедняги начнут голодать.

— Ну, не сразу, — протянул Боумен.

— Не уверен, что медленная голодная смерть лучше, чем быстрая, — едко заметил Нельсон.

— Тут ты прав, — согласился Боумен, — но ведь у медали имеется и обратная сторона.

— Наши деньги?

— И это тоже, — кивнул головой Боумен, — но я имею в виду перспективу, которая ждет местных обитателей. В конце концов, если взрывы будут продолжаться с той же частотой, то через пять тысяч лет от планеты ничего не останется. А этим существам даже некуда переселиться. Для расы, способной жить здесь, не так‑то просто найти новый дом.