Шеннон села рядом с Джереми и убрала волосы с его лба. Это было настолько естественное, заботливое движение, что у Алекса защемило в груди. Как легко она может установить контакт с мальчиком, когда у остальных ничего не получается.

— Возможно, он простудился, — произнесла она мягко. — Но думаю, ничего серьезного. — Ее огненно-каштановые волосы падали на плечи, рассыпаясь по пушистому белому свитеру. Она выглядела как ангел, и Алекс заставил себя отвернуться, сосредоточив свой взгляд на сыне.

Она улыбнулась и поднялась.

— Хочешь немного содовой или, может, вина?

— Колы, если есть.

— Я вернусь через минутку.

Алекс потер подбородок, пытаясь избавиться от напряжения. Все нормально. Через несколько дней Джереми, возможно, даже не будет помнить, что это Шеннон пришла к нему на выручку, а не его папа. Дети быстро приходят в себя.

Сколько раз он это слышал? Доктора, детские психологи, священники, знакомые — все считали, что должны сказать что-то, когда узнавали о смерти Ким. Алекс вздохнул. Если бы он пореже уезжал из дома в Миннесоте, диагноз Ким мог бы быть поставлен раньше. Может, это повлияло бы на ее выздоровление. Но его не было рядом с ней, а сейчас угрызения совести уже ничего не изменят.

— Алекс? — Шеннон протягивала ему стакан. Он не знал, как долго она стояла вот так, не замеченная им, но ее взгляд был немного хмурый.

— Спасибо. Я очень благодарен за то, что ты забрала Джереми.

Она пожала одним плечом.

— Я же говорила, что буду рада помочь.

Шеннон удивляла его. Он знал, что большинство людей не предлагают помощь просто от доброты душевной. И женщина, подобная Шеннон, за которой наверняка сочтет за честь ухаживать каждый состоятельный холостяк штата Вашингтон, вряд ли желала заполучить вдовца с нервным маленьким сыном, не выпускающим из рук своего игрушечного кролика.

Алекс прочистил горло. Если все время пытаться понять Шеннон и ее мотивы, у него поедет крыша. Она слишком сложная женщина. Он сделал один глоток, а затем поставил стакан на полированный деревянный поднос. Будет лучше, если он принесет извинения, возьмет сына и уйдет как можно скорее.

— Так ты думаешь, Джереми пытался привлечь к себе внимание, притворившись больным? — спросила она тихо.

— Да. — Алекс снова взял стакан с колой. — По крайней мере, я так делал в детстве. Но если он на самом деле болен… я сойду с ума. Я не могу потерять его.

— Ты его не потеряешь, — успокаивала Шеннон Алекса. — Дети часто болеют. — Часом раньше она позвонила своей маме и проконсультировалась по этому поводу. — И они придумывают всякие истории, чтобы привлечь к себе внимание. Это так естественно для них.

— Ты знаешь это по опыту?

— Конечно. — Она улыбнулась. — Моя сестра притворялась умирающей девой с мастерством, достойным «Оскара». К счастью, мама не столь доверчива, как вся остальная семья.

— А как же ты — никаких притворств, достойных награды?

— Нет. Я была примерным ребенком.

Он фыркнул, коротко взглянув в сторону рождественской елки, где лежал все еще крепко спящий Джереми.

— Не верю. Наверняка ты одарила свою мать преждевременной сединой и вдобавок язвой.

— Видишь ли, после того как мой отец… когда мы потеряли его, я замкнулась. Мы все отреагировали по-своему, но я решила никому не причинять беспокойства.

— Шеннон, пожалуйста… Ты не обязана рассказывать об этом.

— Мне все равно. — Она сухо усмехнулась. — Вообще-то, мне не все равно, но это ничего.