— Могу я вам помочь? — спросил он, когда их машина остановилась рядом.

— Нет, мы из службы уборки, — объяснила женщина. — Вы, наверное, доктор Маккинзи. Сожалеем из-за вашей испорченной одежды, — добавили они, хихикнув.

Алекс понял, что женщины, скорее всего, поговорили с Шеннон.

— Это был несчастный случай.

— Мы так и поняли. Нам пора ехать.

Хмурясь, он открыл дверь и сразу почувствовал запахи лимона и выпечки. Это были ароматы из прошлого, из тех времен, когда он возвращался домой, а фруктовый пирог с корочкой уже остывал на плите.

Шеннон сидела на диване и заворачивала подарки.

— Что происходит? — спросил он.

— Ничего. Джереми вздремнул, а я вызвала службу уборки, — ответила она, отрывая взгляд от упаковки, которую заклеивала липкой лентой. — Они еще и яблочный пирог испекли. Ты ведь не хочешь, чтобы я снова разгромила что-нибудь?

Она напустила на себя обычный непроницаемый вид, и он вздохнул.

— Я говорил тебе, что та ерунда не имеет значения.

Она бросила на него испытующий взгляд и не спеша отмерила ленточку.

— Это имеет значение для большинства мужчин.

— Кто тебе сказал, что мужчины такие?

— Мне не нужно это говорить.

— Послушай, — сказал Алекс, садясь рядом и забирая катушку с лентой из ее пальцев. — Давай поговорим.

— Эй, если мы будем рассказывать друг другу о своих неудачных романах, ты должен начать первым. — Она постаралась, чтобы это прозвучало, как шутка.

— Особенно рассказывать нечего, кроме того, что восемь из двенадцати месяцев в году я проводил вдали от жены и сына, посвятив себя работе. Такая история годится?

— Алекс. Это не… это не то, что я имела в виду.

— Я знаю. — Его голос стал мягче. — Но не знаю, как заставить тебя доверять мне.

Она наморщила нос.

— Ради всего святого! Невелико дело. Просто твоя жена была чудесной домохозяйкой, подарком для семьи, и я, это же ясно, не иду ни в какое сравнение с ней. Зато в карьерном росте я преуспела.

— Ты тоже подарок, — смутился Алекс. — Ты сумела возродить моего сына к новой жизни.

Ты сумела возродить и меня к новой жизни.

Теперь он понимал, почему его родители поженились, несмотря на их чудовищную несовместимость, — вместе они чувствовали себя более приспособленными к жизни. Алекс же сделал все возможное, чтобы оградить себя от чувств. Да и Шеннон пыталась спрятать свои самые глубокие чувства, но у нее ничего не получилось.

Каково быть тем мужчиной, которому она поведает о своей боли и печали? Алекс сглотнул. Он же не тот мужчина для нее? Не так ли?

— Послушай меня, — Алекс настойчиво гнул свою линию. — Я не имел в виду то, как ты ведешь домашнее хозяйство, когда говорил, что я не… ну…

— Не собираешься снова жениться? — закончила она за него.

— Да. Правда в том, что я не был отличным мужем, — он почувствовал облегчение, когда произнес это вслух. Может, потому, что знал: Шеннон не осудит его.

Она покачала головой.

— Я видела фотографии Ким. Я знаю, что ты сделал ее счастливой. Разве это не доказывает обратное?

Алекс надеялся, что это правда. Ему вдруг захотелось обнять Шеннон, прижать к своей груди.

Поднявшись, он выключил свет, оставив только огоньки на рождественской елке, затем сел на пол и притянул Шеннон к себе.

— Алекс?

Договоренность «быть просто друзьями» уже с прошлого вечера вызывала у него раздражение.