«Да, да, понял, — подумал Смейк. — Все уго. Я плыву в мертвой крови навстречу смертельной болезни — разумеется, уго!»

— Удачи, Смейк!

— Да, удачи!

— Она тебе понадобится.

Голоса исчезнувших крох неожиданно смолкли, и Смейк снова остался в одиночестве. Под ним простиралось бескрайнее поле брани, усеянное зверски убитыми кровяными тельцами, а вверху покачивался отвратительного вида солдат смерти, последний представитель беспощадной болезни, преграждавший дорогу к сердцу Ралы. Тишину нарушало лишь потрескиванье.

Смейк подплыл ближе к противнику. Зрелище отвратительное и опасное, но захватывающее, особенно вблизи. Странное существо неустанно двигалось, меняло цвет и форму. Звезда, покрытая радужной чешуей, превратилась в полупрозрачный серый шар, наполненный молочно-белой жидкостью. В следующий миг существо походило уже на огненный пузырь лавы, поднявшийся из подводного вулкана. Неизменным оставалось лишь монотонное потрескиванье.

«Кто ты? — мысленно спросил Смейк. — Смерть?»

Пузырь лавы превратился в зеленую пористую губку и стал выпускать струйки черной слизи.

«Щелк, щелк», — услышал Смейк.

«Нет, — решил Смейк. — Ты не смерть. Смерть придет, когда ты уйдешь. Смерть — это облегчение. Смерть — добро. А ты зло».

Губка сжалась в серый шарик, и из него стали расти длинные белые волосы.

«Щелк, щелк, щелк».

«Впрочем, неважно, кто ты. Ты всего лишь безмозглый солдат. Главное — кто я».

Шар сплющился в белую медузу с черными фасеточными глазами.

«Щелк, щелк, щелк, щелк».

«Знаешь, кто я? Знаешь, что я?»

Медуза изо всех сил завертелась на месте, окрашиваясь то в желтый, то в зеленый, и из середины ее стала медленно выдвигаться острая черная пика.

«Щелк! Щелк, щелк!»

«Я скажу тебе, кто я, — продолжал Смейк. — Я тоже зло. Это я обагрил Драконгор кровью. И я тоже опасен. Куда опаснее тебя. Кто ты вообще такой? Дилетант! Что ты понимаешь в драках, а?»

«Щелк, щелк, щелк».

«Давно ли ты на свет появился? — не унимался Смейк. — Месяц назад? Неделю? А я живу на свете миллионы лет. Ведь я акула».

Существо вновь переменило внешний вид. Приняло продолговатую форму, стало серым, а по бокам выросли четырнадцать лапок, вооруженных когтями. Спереди появилась пасть со множеством острых зубов. Одним словом, существо теперь, хотя и грубо, походило на Смейка, но казалось куда опаснее.

Румо, Урс, Рольф, Тсако, Биала и Олек со всех сторон окружили генерала Тиктака, остановившись на почтительном расстоянии. Все они наспех прикончили своих противников-солдат, увидев, что генерал сотворил с Ушаном Делуккой. Безжизненное тело учителя фехтования лежало у ног медного болвана.

— А, — ухмыльнулся генерал Тиктак. — Меня [тик] окружили. Я в ловушке. Это [так] ваш друг?

Он наступил на тело Ушана, так что затрещали кости.

— Кто [тик] следующий? — крикнул он.

— Ты генерал Тиктак? — спросил Румо.

— Ну, я.

— Это ты убил Ралу?

Генерал Тиктак невольно схватился за грудь и съежился. Но только на миг, затем снова расправил плечи.

— Кто [тик] это спрашивает? — гневно проревел он.

Румо не отвечал. Теперь ему известно: перед ним Тиктак, до смерти запытавший Ралу.

Генерал Тиктак смерил взглядом противников. Румо, Рольф, Урс, Тсако, Биала и Олек стали медленно окружать генерала.