Кем бы они ни были в жизни, думал Один, в смерти члены Ордена слились в одно последнее Общение. Смертоносный рой, вооруженный единственным Словом, которое, когда будет произнесено, умножит свою силу в десять тысяч раз.

Один уже чувствовал, как Слово творится: волосы на загривке встали дыбом, земля дрожала, облака перемещались и кружились. Если бы в этих облаках были птицы, они бы упали на землю. В действительности даже мертвые чувствовали Слово и неслись следом подобно пыли в вихре статического электричества.

Один знал, что они ждут какой-то команды, какого-то нового приказа, который приведет их в движение. Все они молчали с закрытыми глазами, все были сосредоточены нерушимым вниманием мертвых. Колонна тянулась на многие мили, и все же остроглазый Страж, похоже, что-то видел за ней — что-то невозможное, сказал он себе, и все же если бы он не знал, то почти бы поклялся…

А затем по долине разнесся грохот — молчаливый резонанс, который пронзил слушателей до самого сердца и даже глубже.

Браги услышал его как звук порванной струны.

Идун услышала его как безмолвный всхлип умирающего.

Фрейя услышала его как звон разбитого зеркала.

Хеймдалль услышал его как крылья черной птицы.

Фрей услышал его как вой ветра смерти.

Скади услышала его как шорох скользящего льда.

А Один услышал его как отголосок Старых дней, тихое шипение древней злобы, и внезапно понял, не все, но кое-что. И когда десять тысяч мертвых вновь открыли глаза и заговорили как один, все услышали Слово, которое было произнесено, дразнящий, соблазнительный шелест Слова, который повис над пустыней подобно далекому дымовому сигналу под грязными тучами.

«Один», — прошептало оно.

— Я слышу тебя, — отозвался Генерал.

«Тогда приди, — сказало оно. — Приди ко Мне».

И на глазах у ванов десять тысяч единым плавным движением раздвинули ряды и колонны, оставив на песке узкий проход.

Один улыбнулся и шагнул вперед с посохом в руке.

Хеймдалль дернулся было, чтобы повести его.

Колонна мертвых задрожала. Двадцать тысяч глаз снова открылись, и десять тысяч голов повернулись к нему. От общего количества их внимания у Стража заныли зубы.

«Один, — уточнил Шепчущий, и все экзаменаторы до единого одновременно зашевелили губами. — Генерал должен стоять одиноко».

Последовало долгое молчание. Затем Один заговорил.

— По крайней мере, позволь мне взять гоблина, — попросил он. — Мне нужны его глаза, чтобы пройти.

«Хорошо», — согласился Шепчущий, и рты мертвых исторгли его голос — точно ветер пронесся по полю пшеницы.

Один улыбнулся.

— Ты же не думаешь, что я отпущу тебя одного… — начал Хеймдалль.

— Я должен, — ответил Один. — Пророчество…

— К черту пророчество!

Усилием воли Один выпрямился в полный рост своего боевого обличья. Свет и ярость исходили от него, воздух вокруг горел от рун.

— Приказываю тебе остаться, — произнес он. — Тебе и остальным ванам.

— Но почему?

— Потому что другого пути нет. И потому что, если я проиграю битву, ваны — единственные, кто встанет между Хаосом и Срединными мирами.

— Но ты не можешь сражаться. Ты даже не можешь видеть…

— Мне не нужно видеть. А теперь отпусти меня.

— По крайней мере, пусть Идун даст тебе яблоко…

— Послушай, Хеймдалль. — Один повернулся к нему, и его единственный глаз, хоть и слепой, сверкнул. — Если мои подозрения верны, то даже в дни моей юности, при оружии, в полном обличье и с невредимыми чарами я не мог бы сравниться с силами, собранными здесь.