Через четыре часа молодая женщина покинула вполне благоустроенное помещение нотариальной конторы, в которой ей пришлось соорудить небольшую оранжерею и согласовать с мебельщиком цвет обивки диванов. Все, что она обещала Корнелиусу, было сделано.

Беатрикс вышла на узкую улочку средневекового городка — такие улочки обожают дотошные туристы, села в автомобиль и опустила голову на руки, сложенные на руле. Тошно.

Решение пришло неожиданно. И ничто теперь не могло остановить молодую энергичную женщину.

Шел дождь. Фонари светили через водяную мглу и туман, и казались призрачными звездами.

Беатрикс медленно шла по Роттердаму в гостиницу от дома своей подруги Стеллы, с которой она училась на курсах Лейденского университета. Они вместе мечтали стать непревзойденными ландшафтными архитекторами, грезили о восхитительных садах и парках, которые создадут. Но жизнь диктовала свои условия.

Стелла через полгода после окончания курсов вышла замуж и уехала в Роттердам. Ее сады и парки остались девичьими радужными воздушными замками.

Ну и что? Разве Стелла чем-то обделена? — думала Беатрикс. Моя подруга замечательно устроилась в жизни. У нее — любящий муж, двое детей, прекрасный дом. И сад она все же посадила. Но единственный — для себя и своей семьи.

Дождь продолжал лить, его холодные капли попадали Беатрикс на щеки, лоб, подбородок. Но она не раздражалась, душа ее возрадовалась, когда она вспомнила, какой чудесный сад создала Стелла.

В нем не было каких-либо необычных растений. Но каждый уголок был с любовью продуман, и везде царила буйная фантазия.

В укромных местах стояли садовые скульптуры. Пестрые анютины глазки росли не на клумбах, а в старых горшках, те, в свою очередь стояли на ступенях дома. Забавные сердечки из проволоки, окутанной плющом, висели на плодовых деревьях и стенах веранды. Везде благоухали розы. Ползли по опорам и ограде таинственные клематисы.

Стелла не поленилась и сделала для своего милого сада бубенцы из морских раковин.

— Мои дети так любят собирать раковины на берегу моря, когда мы с семьей там бываем! — радостно поделилась она с Беатрикс. — И однажды я решила сохранить настроение этих прогулок: подвесила просверленные ракушки на пальмовое волокно — рафию, развесила эти бубенцы по всему саду. Они так нежно звякают, Беатрикс, на легком ветру!

Подруга и ее муж создали несколько мозаичных композиций, украшающих их сад.

А когда гостья вечерами пила на веранде чай с хозяевами, вокруг мерцали и плясали огни свечей, помещенных в раскрашенные стеклянные банки, старинные оправы фонарей, в аквариум с водой… Что и говорить! Стелла собственными руками создала сказку. Так почему же Беатрикс не смогла ничего сделать для себя?

К подруге фиктивная жена господина Мидволда приехала специально, чтобы отвлечься от печальных мыслей, чтобы сменить обстановку. И, главное, наконец-то прекратить мечтать о Корнелиусе. Эта поездка необходима ей была как лекарство. И Беатрикс, прогуливаясь по мокрым улицам, вдыхая влажный воздух и ощущая на лице капли дождя, уже не радовалась началу новой жизни, — она смирилась.

Стелла — молодец. Не приставала с расспросами, не делала сопереживающе-круглыми глаза, не вздыхала, просто ждала, что Беатрикс поделится собственными переживаниями. И пришел вечер, когда они сидели на крохотной веранде вдвоем, попивали кофе, уютная лампа отбрасывала на скатерть мягкий, теплый круг света.

Беатрикс взяла да и рассказала о причине своей внезапной поездки в Роттердам, к Стелле. Рассказала об адвокате Мидволде, о странном завещании банкира Ван дер Мея, затем о предложении Корнелиуса. стать его фиктивной женой, чтобы сохранить Винсем и карьеру преуспевающего юриста.