Знакомый нежно-сладкий запах привлек Русалочку. И сразу она увидела кусты с чашечками тёмно-красных, ослепительно белых и бледно-розовых цветов. Розы были так ослепительно красивы, что Русалочка порывисто схватилась за стебель – и тут же отдёрнула руку, уколовшись о шип. «Ой! – вскрикнула принцесса подводного царства, – какие колючие стебли! Такие красивые цветы и такие злые, – обиделась она, – никогда больше не возьму их в руки». Укол розы отрезвил Русалочку. «Хватит любоваться земными чудесами, как бы они ни были привлекательны. Ведь у меня мало времени, а я, столько пропутешествовав, ни на шаг не приблизилась к заколдованным сёстрам, – подумала Русалочка и побежала по тропинке к краю поляны.

Почти добежав до обступивших поляну деревьев, она едва не наступила на круглый, сплошь утыканный иголками тёмно-серый комок. Он не убегал, а только топорщил иголки и недовольно фыркал и сопел. Не успев как следует испугаться, Русалочка узнала в нём родственника морского ежа и успокоилась: если того не трогать, то он не опасен.

– Я вовсе не хотела причинять тебе неудобства. Просто очень торопилась, – поспешила всё же извиниться Русалочка.

– Неудобство ты могла причинить только себе, наступив на меня.

– Как это?

– Я – Ёж, и со мной шутки плохи, особенно если ходишь босиком, – для пущей убедительности Ёж засопел ещё сильнее.

– Ну я-то как раз не босая. А ты чего разлегся на тропинке? Хочешь уколоть какого-нибудь неосторожного путника?

– Нет, просто здесь легче отыскать жёлуди, да и мыши охотнее бегают по утоптанной тропинке, чем по пустой траве. – Отличное место для охоты.

– А, знаю, ты, видно, родственник морского ежа. Стоит только задеть его, как колючие шипы тут же проткнут твою кожу.

– Далёкий – я и моря-то никогда не видел. Но думаю, колючки у меня ничуть не меньше, – с гордостью выпятил спину Ёж, – правда, пользуюсь ими я только для защиты и устрашения врагов. Для охоты мне хватает острых зубов. А ты что здесь делаешь? Девочки ночью не ходят по зарослям парка. Обычно в это время никто не мешает охотиться здесь.

– Я ищу сестру, похожую на меня.

– К сожалению, я не могу помочь тебе, потому что охочусь только ночью, а днём зарываюсь в листья и сплю. Людей я почти никогда не встречаю. Спроси-ка ты у зайцев, они везде бегают. И когда только спят, косые?

– Хорошо, – сказала Русалочка, не спрашивая о зайцах, ведь она и так отняла у этого ночного охотника много времени. – Послушай, а эти цветы, – она указала на оставшиеся на поляне кусты роз, – всегда такие злые и колючие?

– А, это розы, – едва глянув, произнёс Ёж. – Они не злые вовсе, просто берегут себя для влюблённых. Когда к стеблям роз прикасаются руки влюблённых, шипы становятся мягкими и нежными и цветы легко рвать.

– Понятно. Спасибо тебе и удачной охоты, – сказала Русалочка, хоть она так и не поняла, кто же всё-таки эти влюблённые. В который раз она слышит это слово и никак не может узнать, что оно значит. Но, видно, это самые счастливые люди, раз им посвящают прекрасные песни соловьи, а неприступные розы становятся нежными и покорными в их руках.

Скоро Русалочка опять брела среди деревьев, поражаясь разнообразию доносившихся отовсюду звуков. В море звуков почти не слышно – они сразу же гасятся водой. И морские жители сначала замечают друг друга, потом подплывают поближе и начинают разговаривать.